午时四刻，芷阳殿东侧厅已坐满了人。

        上首以周皇后为尊，居于正中，袖袍到凤冠，一派雍容华贵。左侧坐着淑妃，她便没有皇后那样端庄，甚至旁若无人地喝着酒，红唇沾上晶亮的酒渍，显出几分妖冶狂放。而右侧的贤妃眉眼恬淡，看不出半点情绪，其下跪坐着贞嫔，穿得亦是花枝招展，罕见地露出几分得意。

        各家夫人坐于下首两侧。她们生得各有风情，挂在脸上的表情却如出一辙，皆是恭谨客套的一张皮。唯有严含秀，不知是紧张还是兴奋，神情略有些不自然。

        见人已到齐，周皇后目光柔软，先是环顾了一圈四周，最终看向贞嫔：“妹妹，人既已到齐，那不如开席吧？”

        贞嫔做出一个笑的表情，略微颌首，无人注意到她嘴角的僵硬。

        周皇后亦是笑着的，她目光落至下首席位，柔声道：“今日是贞嫔的生辰宴，各位夫人都是来替贞嫔妹妹添福添寿的，尽可放松些。”

        各家夫人笑着应诺，脸上的肌肉和坐姿却是不肯松懈半分。

        紧接着，皇后身边的彭姑姑高声唱道：“开席——”

        话音刚落，早已候在殿外的宫女们鱼贯而入，每人捧着一方楠竹托盘上菜，有五味杏酪鹅、羊皮花丝、葱泼兔、碧梗粥、软枣糕……菜色并不是那么繁复豪奢，偏家常些，反倒让人觉得别出心裁。

        再并一壶酒，装在长颈白瓷执壶里。

        趁着宫女们斟酒的功夫，周皇后对着下首众人笑道：“这壶里装的桂花酒，是本宫去年亲手所酿，前两日才从地下启出来，今日特地拿来和大家一同乐一乐。”

        这时，淑妃却是插了一嘴，揉了揉太阳穴，巧笑嫣然：“臣妾斗胆先尝了一盅，这酒倒烈得很。”

        “果真？”周皇后笑着扫她一眼，目光随后落在大理寺少卿王夫人身上，“王夫人，本宫听闻你如今身怀有孕，这桂花酒后劲儿大，恐怕于腹中胎儿无益，便着人备了一壶梅子茶。”

        王夫人闻言，微露喜色，纳了一福：“妾多谢皇后娘娘抬爱。”

        周皇后摆了摆手，酒已经倒好，她率先举起酒樽，说了几句祝酒辞，就要掩袖饮下，众夫人互相递了个眼色，纷纷跟随。

        正值此时，淑妃那双美目的眼神却是射向了僵硬的严含秀，她纳罕道：“大伙儿都举杯了，吕夫人怎的迟迟不动，莫不是蔑视皇后娘娘不成？”

        语气似是玩笑，说话半真半假，却诛心至极，引得满席的夫人顿住手，都朝着严含秀看去。

        严含秀被点到，下意识抚摸了一下腹部，若受惊雏鸟抖了一抖，忙伏下身子告罪：“妾万不敢有蔑视皇后的心思……只是……”

        周皇后也顿住了，只是她到底不似淑妃那般咄咄逼人，只关切道：“吕夫人可是身子有何不妥之处？”

        <div  class="contentadv">        严含秀身子半冷半热，脑中陡然想起方才御花园之事。

        吕兴平被一个小太监支走了，只留下先前的黄衣宫女松萝带她入席，两人正往芷阳殿方向走，半路却遇上了一个绿色衫子的宫女。

        那绿衫宫女生得倒不是很起眼，只是气度看上去格外不同，上来便自称是贞嫔身边的人，还给她看了符牌自证了身份。她正疑惑贞嫔为何派人私下来见，那宫女却是漫不经心地讲了段戏文，话里话外都是影射她和刘天刚之间的丑事。

        有那么一瞬间，严含秀觉得自己手脚冻住了。

        她正想装傻，走投无路后再以刘天刚和贞嫔之间的那层关系相求，那绿衫宫女却好像早就料到了她的反应，先一步凑近她，低声道：“吕夫人不必惊慌，说起来，您腹中的孩子还得唤贞嫔娘娘一句堂姐呢。娘娘派奴婢前来，并非有意为难您，只是想给您提个醒。”

        严含秀吃不准对方反应，抿唇不言。

        却又听得那宫女道：“今日筵席必以酒相贺，您肚子里怀着孩子，恐怕不宜饮酒，不如推称身子不适，虽说扫兴了点，可皇后娘娘一向宽厚，必会允了这点请求。对了，今日毕竟是贞嫔娘娘的生辰宴，若是皇后娘娘做主给您换了别的什么，第一杯当孝敬给贞嫔娘娘，这才不失礼数。”

        严含秀本就是商户之女，嫁给吕兴平后，因着年纪小，吕兴平也骄纵着她的性子，并未三令五申地让她学规矩。现下第一次入宫，因着宫规森严，规矩冗杂，本就紧张不已，听这绿衫宫女这么一提点，她心下陡然一松，忙塞了锭银子到那宫女手上：“多谢娘娘提点，还得请姑姑替妾转达谢意。”

        那宫女却并不像宫里那些见钱眼开的奴才，只是掂了掂，就将银子退了回来：“银子就不必了。只是，娘娘近些日子有桩心事，吕夫人若真想多谢娘娘……”

        这就是有所求的意思了，严含秀一听，心里那份慌乱反而更加落到实处。她是商户之女，从小就见多了各色交易。

        还没等那宫女说完，她便接话：“姑姑但说无妨，只要是含秀力所能及之事，必为娘娘分忧。”

        那宫女见她识趣，笑得更加客气：“其实也就是吕夫人抬抬手的事情。我家娘娘的母亲今日身子不适，娘娘本就刚失了孩子，正是脆弱的时候，乍一听此事，心里担心得很，可这隔着道宫墙，传话到底不便。所以今日筵席散后，奴婢会打扮成丫鬟的模样，可否请吕夫人带奴婢出宫，回刘府探望一趟，这样娘娘疏散了心肠，也就想的开了。”

        这事说大不大，说小不小。如今既有把柄在贞嫔手上，又受了提点，她焉敢不从？

        再说了，贞嫔如今受宠，她若是帮了这回，以后也能攀上这层关系，为肚子里的孩子谋个好前程。想到这点，严含秀便答应了下来，筵席散后，和这宫女约在出宫的侧门见面。

        不过是一眨眼的功夫，严含秀思绪回笼，诚惶诚恐地答道：“皇后娘娘明察，妾前些日子肝郁气滞，大夫嘱咐不宜饮酒。”

        皇后了然，果如所料，也不为难她：“既如此，那便罢了。”

        淑妃见状，脸色倒是亲和了不少，她也好心道：“原是本宫误会了吕夫人，既如此，本宫也赏吕夫人一壶同王夫人一样的梅子茶。”


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