湘王府邸。

  仆人们正在为出行，进行着最后的检查。

  整个王府上下一片繁忙的景象。

  朱柏携徐妙云、徐妙锦两姐妹上了马车。

  最后回看了一眼这一座自己生活了十几年的府邸。

  这一走，怕是日后都难再回来了。

  推开大门。

  门外花团锦簇，各方势力齐聚。

  站在众人最前面的，是太子朱标。

  他和湘王朱柏对视了一眼，道：“此去路远，贤弟更应当把心放宽，不可囿于一地……路上多有跋涉，照顾好自己，也照顾好你的王妃。”

  “柏谨遵皇兄教诲。”

  朱标微微颔首，没再多说什么，退到了一旁，转身离开。

  他知道，今日十二弟前往荆州就藩，势必有许多人都要前来道别，并未多挤占时间。

  况且，他事物缠身，能挤出时间相送，已是很不容易了。

  太子朱标走后，老丈人徐达不情不愿地上前了。

  说实话，让湘王朱柏拐走了自己两个闺女，他是打心眼里不乐意的。

  但无奈女大不中留，胳膊肘硬是往外拐，他也没辙。

  况且，朱柏秉性不坏，至少比老四朱棣要好得多，也顺眼得多。

  渐渐也就接受了这桩婚事。

  徐达仔细打量了朱柏一番，又看了看依偎在他两侧的两个闺女。

  “爹爹……”

  离别在即，两姐妹的眼眶都微微泛红，一脸的泫然。

  徐达也就硬不起心肠了。

  况且，朱柏还是主动向他行礼问安。

  “照顾好我的两个闺女。”

  末了，他又补充了一句，“若是遇着了什么难事，可遣使来信。”

  朱柏点了点头：“多谢老丈提携。”

  徐达又看了自己的两个闺女一眼：“妙云、妙锦，你们现在已经嫁做人妇，往后把自己的日子过好，比什么都强。”

  “是，爹爹……”

  两姐妹的泪珠，终于是忍不住了，断线似的往下掉。

  见状，朱柏恳请老丈人带着两位夫人，先到一旁说话。

  三人走后，四个朱棣这才磨磨蹭蹭地上了前，一脸的不爽利。

  “老十二，你也真的是。这么大的事情，怎么不提前跟四哥我通通气呢？”

  朱棣压低声音埋怨道。

  “父皇也是，寿辰都没几天了，还非要把你往外面赶。未免也太不近人情了些……”

  于是，喋喋不休地替朱柏打抱不平起来。

  末了倒是朱柏出言，温声细语地好生一通劝，才堪堪把朱棣给劝住。

  诸多皇子之中，也唯有朱棣，是真心实意向着他这个十二弟的。

  至于太子，两人只能算是正儿八经的交浅言深。

  待到四皇子朱棣告别后，浙东派、淮西派的官员们，也都前来送别朱柏。

  不论这两派系的臣们在朝堂上如何，毕竟朱柏是皇子，当臣子的礼数还是要到位才是。

  与淮西派的官员们不同，浙东派的官员是真心实意为十二皇子惋惜。

  并且，他们当中不少新晋崛起的后起之秀们，也纷纷选择了辞官挂印，追随朱柏先后前去荆州发展了。

  至于其他人在朝中的要员，则根本没这个机会。

  倘若他们齐齐辞官，恐怕会引来朝廷震动，而朱元璋也绝对会因此暴怒。

  而后等待他们的，只怕是滚滚人头与流不尽的鲜血。

  浙东派都将会被彻底抹杀。

  “湘王殿下，山高路远，还望您一路平安、顺利。”

  在这种公众场合之下，尤其还有淮西派的臣子们在旁虎视眈眈，浙东派众人不敢与朱柏过于熟络，也只能公式般地奉上祝福。

  彼此保持了一个虽是亲近却互有保留的距离。

  毕竟，谁也不知道会不会因为今天的一个小失误，被人暗地里参上一本。

  都是在官场摸爬滚打多少年的滚刀肉，这些事情还是明白的。

  另一边。

  几个街道外的僻静处。

  一顶不显眼的轿子，低调地横在拐角处。

  四下满是身穿锦袍、腰挎长刀的侍卫。

  轿帘掀开一角，朱元璋人在轿中，仔细打量着远处这一幕。

  自打老十二绽放峥嵘之后，他便一直很是好奇。

  这平素里不显山不露水的老十二，究竟是如何在自己料想不见的情况，灯下黑地让这么多人对他心悦诚服的。

  以朱元璋敏锐的直觉看来，老十二的身上，定然是藏了不少秘密。

  只是自己一直未曾窥见得到罢了。

  可惜的是，今天这一遭，除了窥见得出他人脉颇广之外，再无任何收获。

  远处的道别终于是接近尾声，在众人的目送之下，朱柏翻身上马，率领众人缓缓远去，消失在了街道尽头。

  不多时，便有探子来报。

  “启禀陛下，湘王已经离开应天府，前往荆州而去。”

  ……

  “启禀陛下，太子朱标钦点的八百虎贲，在城外与湘王回合，一同护卫湘王赴往荆州就藩。”

  ……

  “启禀陛下，湘王已出城十里，在驿站少歇。”

  ……

  一连串的回报，为朱元璋在脑海中构建出了老十二的一条完整行进路线。

  他果然是没有半分怨言，径直前往荆州，途中未敢有半分怠慢。

  “不必再探了，回宫。”

  朱元璋的轿子刚回到皇宫，便看到了北面送来的八百里加急。

  拆开朱漆封印，上面只有寥寥几句话——

  “元上都被破，八万守城士卒及城内老幼，被悉数坑杀！进攻者不祥，元庭上书请降！”

  在密信抵达后不久，果然元庭的使者亲自送来了请降书。

  朱元璋紧紧攥着那封不足三指宽的密信，内心久久不能平静。

  元大都才刚破没几天，紧接着元上都也被攻陷了。

  他从这封密信之中，嗅到了一股熟悉的感觉。

  起初，元大都被攻破后，那十万鞑子便被屠戮一空。

  虽然是制造了天大的杀孽，却好歹没对城内的百姓怎么样。

  元上都，那可尽是鞑子们的城市。

  城破之后，无论老幼悉数坑杀，不留后患。

  如此霸道、残酷的行径，即便是朱元璋听了都不忍心中恶寒。

  一个满是血腥气息的名字，在朱元璋的心中缓缓升起。

  铁浮屠！

  是了。

  攻破元上都的，定然也是铁浮屠无疑！

  可这支神秘军队的背后，究竟又是何人主使呢？

  一时间，好似有一只无形的大手，正在悄然改变着这天下的局势。

  作为执棋人的朱元璋，却对这背后的对弈者，竟是毫不知情！

  荆州。

  此地古称江陵城，地处长江中游、汉江平原腹地，自古便是兵家相争的要害所在。

  几千年的征战、修缮，让荆州城的范围不断扩展。

  即便刚结束战火不久，但荆州城已经初具规模，商贾往来、络绎不绝，街上行人更是比肩接踵、川流不息。

  漕运、镖师、马帮、牙人、青楼、赌坊、当铺……各路角色齐聚一堂，形成了独具特色的城市风景。

  白天的时候，各方势力还算循规蹈矩，都在各自的势力范围内活动。

  可一旦到了晚上，那这荆州城内的人们可就都闭门关窗，即便外面吼得震天响，也不敢多看一眼。

  打架是常态，死人也是常态。

  每每第二天醒来，则总是会免不了在街上出现一些尚未彻底凝固的血渍。

  当然了，这些都是上不得台面的事。

  至于台面之上，那则是另外一副光景了——

  知府府邸。

  从青楼调来的清倌人，正在戏台上弹着小曲儿。

  桌上，荆州知府孔希仁、巡检司宋宗尧、经历司沈白溪、司狱姚司恭、知事曹元善等人齐聚一堂。

  菜肴丰盛可口，是荆州城最大的酒肆“知味鲜”的大厨亲自操刀。

  一旁负责倒酒、伺候的，也是城内几家青楼响当当的头牌。

  能坐上这一桌的，那都是荆州城里有数的大势力。

  “前儿刚收到的圣旨，湘王朱柏要来我们荆州城就藩了。估摸着，就是这一两天的事儿。”

  孔希仁率先开口说道。

  “听说那湘王是个半大的雏儿，因为私下结交朝廷官员，令陛下雷霆震怒，连寿辰都不让他参加，就给踹出了应天府。”

  “确有这么回事。”

  巡检司宋宗尧接过了话茬：“我早先派人打探了。据可靠消息，湘王的队伍里面，护卫大概就二十来个，全是临时征召进来的。随行的车驾拢共就只有五辆大车，其中还有一辆坐着女眷。”

  闻言，宋宗尧嘿了一声，眼中写满了轻蔑。

  “湘王是吧？他好歹也是个皇子啊，就藩这么重大的事情，刨除坐了女眷的那一辆，随行装货的大车才特娘的区区四辆，多寒酸呐！”

  “不是我吹牛，就算是前年我娶第六房小妾，那随行的嫁妆可也是满实满载地装了七八车呢！”

  “他堂堂一个皇子，却连我一个小妾都不如……啧啧！”

  闻言，其他插不上话的几人，不由陪着轻笑了两声。

  的确，只有这么点儿东西，着实是太寒酸了。

  根本就配不上他皇子的身份！

  今晚上，能够在这里坐着的，哪怕是身家最少的，加起来也得装十辆车。

  装车上的还不是行李，是白花花的银子！

  “这么说来，那湘王是个不受待见的皇子？”

  “反正关于他的消息不多，应天府里的朋友，没说出个子丑寅卯来。”

  “那就是了。”

  孔希仁点了点头。

  “戏曲儿里不都是这么唱的吗？落坡凤凰不如鸡。等到了我们荆州的地界，多少还是得给他来个下马威，也好让他知道知道，在荆州城里面，谁他能惹，谁他惹不起。”

  “那还不简单？我找几个手脚麻利的，直接半道上就给他剁了，伪造成山贼打劫不就行了？”

  宋宗尧抱着酒壶，轻描淡写说道。

  “不妥。”

  孔希仁摇了摇头。

  “虽然湘王是个没什背景的家伙，但别忘了他的队伍里可是有八百精锐禁军护卫。”

  “你我手底下的人，可没有能拼得过禁军的。”

  听闻此事，宋宗尧眉头微锁。

  “这么说来，倒是一桩棘手的事情了……那八百禁军要护送到什么地方？”

  “根据大明礼制，只能护送到荆州城外五里。”

  “到时候，不论我荆州城内守军有无与他们换防，他们都会撤走。”

  听见这话，众人稍微松了口气。

  “还好还好，只要不是送进荆州城，就算不得什么大碍。”

  孔希仁斜瞟了宋宗尧一眼：“怎么？你打算利用这五里路做点文章？”

  宋宗尧一脸狞笑：“总得给他来个下马威不是？”

  “倘若让他坏了我们的好事，断了我们的财路，那这梁子可就接大了。说不得，就算他是皇子，老子也要剁了他。”

  宋宗尧这话说得杀气凛凛，但在场众人却并未感到惊讶。

  在他们的眼中，杀皇子跟杀个鸡鸭牛羊之类的牲畜，好像并没有什么分别。

  “不要这么鲁莽。”

  孔希仁慢条斯理说道：“要是他懂得来事，老老实实、本本分分，那倒也就算了，没必要节外生枝。”

  “但如果他想要给我们来个新官上任三把火，不论青红皂白就瞎折腾的话，再弄死他也不迟。”

  “毕竟，他这辈子就杵在这荆州城里了，跟咱们要打交道的日子还长，犯不着这么早就送了命。诸位，你们说是不是这么个理儿啊？”

  众人齐齐点头。

  看得出，在他们这个群体当中，孔希仁是当仁不让的老大地位。

  而排第二的，则是负责巡检司事务的宋宗尧。

  “行吧，既然孔大人你都把话说到这个份儿上了，那我们还有什么好说的呢？办呗！”

  “说起来，我截杀了这么多人，可还从来没试过，杀皇子究竟是什么滋味呢。”

  宋宗尧眼中闪动着杀意，说道。

  “孔大人，倘若当真要干掉那小崽子的话，到时候你可别跟我抢啊。我得掏了他的心肺下酒！”

  孔希仁微微颔首：“既然要做，那就要做得干净利索一点。”

  “孔大人放心，我宋某别的不敢说，但杀人越货这种买卖，那是绝对在行的。”

  宋宗尧拍着胸膛保证道。

  “绝对干净利索！保管让上面儿的人，挑不出任何毛病来！”

  众人的眼中，也不免涌现出了蠢蠢欲动之意。

  先前也不是没有过人想要阻挠或是妨碍他们捞钱，但那些人现在都已经长眠在了汉水之中。

  杀的人越多，胆儿就越肥。

  十二皇子，湘王？

  他算个什么东西！

  一个失了势、不受宠的皇子，也敢在他们头上拉屎？

  先问问汉水河底的那些具骷髅们，听听看他们是怎么死的吧！

  ……

  鸿门宴？

  看看到底谁才是荆州的天！


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