谢蝉看一眼外面的天色。

        大夫说谢嘉琅得好好休息,  他却刚醒来就出去了。

        护卫看她忧虑不安，道：“九娘，大公子说,  宣平侯世子就要离开安州了，有些事情不能耽搁。”

        谢蝉站起身，一双杏眸看着窗外角落里煎药的炭炉，静静地思索。

        她曾以为作为江州谢家小九娘,  自己无需面对朝堂纷争,  等谢嘉琅出仕，她为他疏通打点关系,  帮他避开世家争斗,  他会和上辈子那样做一个直臣,  她作为他的妹妹，和阿爹一起壮大六房的买卖,  在背后默默支持他。

        没想到变故来得这么快,  让她猝不及防。

        王公贵戚横行霸道，倚势凌人,  平民百姓只能任人鱼肉。

        豪门世家长大的子弟，不会把普通人的性命放在心上,  即便是心怀抱负如张鸿等人,  自小受到的教导也是怎么牧民,  而非怎么爱民。

        杨硕宗那样的人,  实在太多了。

        谢嘉琅请安王府世子出手是最快的办法，能解燃眉之急,  可是欠下这样一份天大的人情,  会不会后患无穷？

        安王父子循规蹈矩,  看着不像是野心勃勃之辈,  藩王中他们算老实的了。谢蝉记得安王妃和姚玉娘的母亲是远亲，上辈子后党和姚党打嘴仗的时候，安王会上疏附和姚党，但没有什么出格之举。

        谢蝉问护卫：“你们知不知道安王世子为什么答应借兵马给我长兄？”

        护卫对视几眼，都茫然地摇头。

        “我们一来安州就按大公子的吩咐找人报信、安排船只去了，大公子一个人去见安王世子，等我们和大公子汇合，大公子已经拿到安王府世子的令符。”

        压在谢蝉心头的忧虑更加沉重。

        谢嘉琅在州学上学时，得安王和安王府世子赞赏，获赠安王的美玉，安王父子的拉拢之意显而易见，谢嘉琅不卑不亢，处之泰然。

        文宇和谢蝉提起过，安王府世子曾暗示，可以举荐谢嘉琅入国子监，这对于寒门出身的士子来说几乎是鲤鱼跳龙门，谢嘉琅委婉拒绝了。

        这一次，他付出了什么代价去交换安王府世子的襄助？

        门外忽然传来一阵骚动，几个王府铺兵手持一张字纸，进来报信：“宣平侯世子那边发现少了人，正派人到处搜捕九娘，这里虽然安全，还是谨慎点更好，请九娘随我们到王府暂避。”

        谢蝉接过字纸，认得是谢嘉琅的字迹，随铺兵们一起离开院子。

        王府在举办宴会，灯火辉煌，丝竹声声。

        铺兵带着谢蝉从侧门进入王府，让她在一处院落等着，道：“王爷和世子在主院宴请宣平侯世子，大公子也在，九娘在这里安心等着。”

        谢蝉一惊，脑子里突然闪过一道念头，猛地抬起头。

        她以为谢嘉琅来王府是要见安王世子，可是铺兵说杨硕宗也在宴席上……

        谢嘉琅就是来见杨硕宗的！

        谢蝉急道：“我想见我长兄！我要见他！”

        铺兵去了一会儿，回来道：“九娘，大公子已经往正院去了。”

        谢蝉蜷紧了手。

        正院。

        安王父子俩备下酒宴为杨硕宗压惊，烛光香雾中，家妓翩翩起舞，婉转吟唱，席间觥筹交错，宾主尽欢。

        李俭不停劝杨硕宗饮酒。

        杨硕宗喝得半醉。

        酒酣耳热之际，亲兵过来禀报：“世子爷，那个江州谢氏小娘子不见了。”

        杨硕宗勃然变色：“怎么不见了？”

        亲兵答道：“昨天渡口的大火扑灭以后，属下清点人数，没看到那个姓谢的小娘子，派人去找，没找着，今天又在船上找了几遍，犄角旮旯全找过了，还是不见小娘子的踪影……”

        杨硕宗放下酒杯，怒道：“一群蠢东西！连个小娘子都看不住！你们干什么吃的？！”

        “世子爷息怒，那个小娘子很可能是昨晚受了惊吓，失足掉进江里了。”

        亲兵已经带着人找了好几遍，也派人到渡口附近打听过了，都说没看到一个十四五岁的美貌小娘子。这个世道，一个没有身份的小娘子一露面就会被人发现，不可能凭空消失，几个亲兵遍寻不着，心知人要么是寻短见投江了，要么是被什么人藏匿起来，私底下商量，都怕杨硕宗怪罪，于是想了个失足坠江的借口。

        杨硕宗有些醉了，哪管其他，拍案道：“那就派人去捞！把尸首捞起来带回京师去，让张鸿来送她一程！不管是死是活，必须把人找回来！”

        亲兵不敢多说什么，拱手应是，告退，继续去寻人。

        李俭凑到杨硕宗的席位前，含笑问：“我看表弟一脸愠色，是不是底下人办砸了差事？”

        杨硕宗两只眼睛望着席间起舞的家妓，漫不经心地道：“跑了个美人。”

        “我当是什么事！”李俭摆了摆手，示意两个家妓过来为杨硕宗倒酒，笑道，“表弟来了安州，就是我的客人，若不能让表弟宾至如归，那就是我的罪过了，这两个人，表弟觉得姿色如何？”

        杨硕宗搂着家妓哈哈大笑，“不如跑了的那个，不过表兄一番盛情，弟不能辜负。”

        李俭笑着继续劝酒。

        月上中天时，一个王府管事急匆匆跑进来，行过礼，道：“王爷，江州士子谢嘉琅求见。”

        安王和世子都愣了一会儿，诧异对望。

        李俭示意乐班停止奏乐，疑惑道：“他不是去京中参加省试了吗？怎么会在安州？”

        管事答道：“谢公子省试高中第九名贡士，他接到家信，听说家中叔父离世，家中孤儿寡母遭人欺凌，故而离京归家，为叔父治丧。”

        “本王就知道他这次省试必定高中，第九名贡士，前途不可限量啊！”

        安王颔首，先赞一句，和李俭相视一笑，状似为谢嘉琅的高中而感到与有荣焉，停顿一会儿，叹口气，像在惋惜谢嘉琅叔父的离世，“他是个孝顺孩子，这次是为何事求见本王？”

        管事道：“谢公子有一妹，正是那过世叔父的女儿，前几日无端被贵人掳走，谢公子素日敬重王爷公正，请求王爷为他主持公道。”

        安王皱眉，“竟有这样的事？快让他进来，他是安州州学的士子，安州是本王治下，本王断不能容许族人如此任性妄为！”

        主仆两人几问几答，杨硕宗越听越觉得谢家耳熟，转头看一眼身后的亲兵。

        亲兵上前，尴尬地小声提醒他：“世子爷，小的没记错的话，张家干女儿的堂兄就是这位谢公子！”

        杨硕宗一愣。

        他恍惚记得谢家是有个贡士，完全没放在心上，别说贡士了，就是状元榜眼他也不放在眼里，他娘连御史都敢打，不过江州那种小地方出来的贡士省试竟然考了第九名？

        听安王父子说的话，他们俩像是很欣赏谢嘉琅。

        杨硕宗心头掠过一丝焦躁，长公主打发他南下来安州时，叮嘱他不可得罪安王父子，他才收敛了点，没在安州抢人。

        乐班和身着轻纱的家妓告退下去。

        一道挺拔身影从长廊走过来，入内室，朝安王行礼，抬起脸，烛火落在他脸上，勾勒出锋利的眉眼。

        安王起身离席，扶他起身，注视他片刻，赞道：“你北上赴考时，本王就说过你此去鹏程万里，果然不错。”

        “王爷谬赞。”

        安王眉头一皱，问：“何人掳走你妹妹？你不用顾忌，本王一定为你做主。”

        谢嘉琅双眸沉静，道：“禀王爷，据族人所说，掳走舍妹之人，正是王爷的宾客宣平侯，世子亲兵带走舍妹时，留下了两担财物，皆是公主府之物。”

        他语气平缓而从容。

        正院安静下来。

        安王脸色微变，世子李俭也一脸震惊，父子俩都朝杨硕宗看过来。

        杨硕宗比父子俩还要吃惊：他无法无天惯了，看上谁家小娘子，直接派人上门索要，苦主敢怒不敢言，有些还要欢欢喜喜到他跟前谢恩，他没想到世上还有谢嘉琅这样的愣头青，居然直接在王府的宴席上和他对质！

        李俭朝杨硕宗使眼色，小声问：“表弟，谢嘉琅的妹妹真是你带走的？”

        杨硕宗一左一右抱着两个家妓，眯眼看着谢嘉琅，面色沉了下来，冷笑不语。

        安王哈哈笑了两声，道：“本王看这其中一定有什么误会，你随我来见宣平侯世子，你们两个把话说开。”

        谢嘉琅走上前，抬眸，和杨硕宗对视，道：“世子亲兵说，世子瞧中舍妹，欲带回京师为妾。请世子恕我冒昧，婚姻之事，不论为妻为妾，父母之命媒妁之言，方成婚约，世子并未遣媒人，亦未向尊长问亲，更无定帖，何谈聘礼？何况舍妹父亡，按制，正在丧期，断没有此时许婚嫁人之说。”

        他抬起手，朝着京师方向拱手，接着道，“且舍妹是叔父掌上明珠，乡野间长大，不懂高门规矩。叔父生前曾嘱咐过，不愿爱女与人为妾，舍妹诚孝，坚守亡父意志，族中皆知，圣人以孝治天下，请世子成全她一片孝心。”

        听他说完，安王神色凝重，转头问杨硕宗：“听说你的亲兵前些时去了一趟江州？”

        杨硕宗阴恻恻地注视着谢嘉琅，回答安王道：“舅舅，我不知此事，此子完全是胡言乱语！我在京师时，常去张家走动，听人说张家有个干女儿在江州，派人送了点礼罢了，哪来的掳人之说？想必是那些乡下人传错了话。”

        谢嘉琅向安王行礼，道：“舍妹被世子亲兵掳走，家中人说，人就在世子船上，我是不是胡言乱语，王爷一查便知！”

        安王脸上露出迟疑为难之色。

        李俭劝杨硕宗道：“表弟，既然谢家人都指认说是你的亲兵带走了人，不如让谢嘉琅到船上走一趟，洗清你的嫌疑，免得那些人到处败坏你的名声。”

        杨硕宗一笑，打了个酒嗝，手指谢嘉琅：“你是什么身份？本世子的船，也是你说查就能查的？要是没找到人，本世子岂不是白白被冤枉了？”

        谢嘉琅神色坚定，道：“若舍妹不在世子船上，我愿受世子责罚。”

        杨硕宗等的就是这一句，且不说人跑了，就算人没跑，他也可以安排亲兵提前把人带走，他就是要找个借口狠狠教训一下谢嘉琅！

        “他既是舅舅和表哥看重的士子，我也不为难他，找不到人，罚他一顿鞭子！不然本世子的脸往哪搁？”

        李俭看向谢嘉琅。

        谢嘉琅迎着杨硕宗阴沉的目光，毫不犹豫地点头。

        安王做主道：“那就去船上走一回吧。”

        王府的护卫带着谢嘉琅去渡口，杨硕宗的亲兵应付这些事很熟练，不用吩咐，看护卫过来，立刻叫去江州的那几个亲兵回避，王府护卫找了一遍，没有发现一点可疑之处。

        按照约定，谢嘉琅要领罚。

        李俭为他求情，“表弟，谢公子也是救妹心切，才听信谣言，误会于你，他是个书生，罚几鞭就好了。”

        杨硕宗冷哼一声：“几鞭子不痛不痒的，挠痒痒都不够，按规矩来，不能少。”

        他得意洋洋地站在台阶上，俯视立在阶前的谢嘉琅，观看行刑。

        亲兵抬起鞭子，一鞭接一鞭，抽在谢嘉琅背上。

        鞭子在水中泡过，吸了水，很柔韧，一鞭子下去便是一道淤痕，很快皮开肉绽。

        谢嘉琅额上脸上浮起汗珠。

        他始终站着，一声不吭。

        后院。

        谢蝉双手蜷握，仿佛能听见鞭子落在谢嘉琅脊背上的声音。

        一鞭落下去，又是一鞭。

        他刚刚因为力竭昏迷，又要领鞭刑。

        大哥哥会疼的啊！

        心口被一只无形的手攥紧了，谢蝉紧咬着牙，闭上眼睛，把眼泪忍回去。

        前院，亲兵鞭打完了，气喘吁吁地停手。

        谢嘉琅站在阶下，背上已经鲜血淋漓。

        安王发话道：“好了，误会解开了，侯府亲兵只是派人去江州谢家送礼，并没有掳走谢家小娘子，传本王的话，以后不许再议论此事。”

        李俭打圆场道：“九娘或许是被哪家亲戚接走了，下人传错话是常有的事。”

        众人得令。

        杨硕宗拜别安王父子，扬长而去。

        侧院。

        院门被人推开，王府亲兵搀扶着谢嘉琅回来了，他满脸的汗，脚步踉跄。

        “哥哥！”

        谢蝉冲上前去，看到谢嘉琅背上斑斑的血迹，指甲深深地陷进掌心。

        谢嘉琅抬起脸看她：“只是小伤，没事。”

        他声音平静，听起来确实像没事人一样，可是那些伤口不是假的。

        谢蝉说不出话，扶他回房。

        李俭跟进来，目光在谢蝉脸上停了一会儿，端详她半晌，道：“快扶他趴着，给他上药。小娘子不必担心，这伤只是看着吓人，行刑的人下手有分寸。”

        亲兵七手八脚扶着谢嘉琅趴下，大夫过来帮他擦洗伤口，上药，东西都是早就备好的，很齐全。

        谢嘉琅睡着了。

        谢蝉一直守在床边。

        范家护卫紧跟着她，疑惑道：“九娘……公子已经把你救出来了，还非要去船上搜查，是怕世子爷怀疑我们吗？”

        谢蝉摇头，“不，哥哥是为了我。”

        为了她的名声。

        所有人都知道她被杨硕宗强行带走，她的名声坏了，不管她以后用什么样的方式再回去，世人都不会忘记她是怎么离开的，即使她逃脱了，还得承受世人的指指点点。

        杨硕宗不可能好心地对外人说他什么都来不及做。

        强权便是如此，抢她的人，毁她的名节，无所顾忌，任意妄为。

        他们是受害者，却得瞻前顾后，考虑周密。

        谢嘉琅不仅要及时救出她，还要赶在杨硕宗离开前为保住她的名声委婉迂回，用这种方式迫使杨硕宗主动配合他们，否认掳走她的事。

        还有，宴会上那番话以后，杨硕宗再不能公然打她的主意。

        他什么都为她考虑到了。

        唯独不考虑他自己。

        谢蝉看着谢嘉琅背上的伤口，牙齿咬得咯吱响。

        杨硕宗。

        今日之仇，她不会忘。

        谢嘉琅没有睡很久，很快就醒了。

        谢蝉帮他擦汗，咬牙道：“哥哥，你说我瞒着你，你也瞒着我！我不在乎名声的，是歹人掳走了我，我没有做错什么！我行得正做得直，看谁敢当着我的面拿这事羞辱我！”

        谢嘉琅抬手，揉揉谢蝉的发顶，“我在乎。”

        他知道，谢蝉真的不在意世人的眼光，从小就是如此。

        他在乎，不是在乎那些名节名声，而是深知被世人歧视、鄙夷的痛苦和辛酸，所以不想让她也遭受世人的非议。

        他想护她周全，让她安安稳稳，无忧无虑。

        现在，他只能用这种方式去周全。


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