吕鹏还发现,  被谢嘉琅警告的目光逼视着，自己居然有点怕了。

        他可是知州家的公子！江州小郎君都要听他的！

        他怎么会怕谢嘉琅？

        “你有病,  别碰我！”

        吕鹏挺起胸膛，色厉内荏地喊出一句。

        谢嘉琅不动。

        被谢嘉琅护在身后的谢蝉听到这句，从他背后钻出脑袋，杏眼瞪得溜圆，怒视吕鹏，小胖手捏成拳头，朝他挥舞。

        谢嘉琅垂眸,  看谢蝉一眼。

        谢蝉讪讪地收回肉乎乎的拳头。

        丫鬟从远处急匆匆走来：“郎君，夫人唤你过去！”

        谢嘉琅松开手。

        吕鹏踉跄了一下,  稳住心神，手指着他和谢蝉,  一甩袖子，冷哼：“今天本公子先放过你们！”

        他大步离开,  走之前还狠狠瞪谢蝉一眼。

        其他人跟了上去。

        挡在谢蝉面前的手臂挪开了。

        谢蝉有点不好意思，抬头看谢嘉琅。

        平时干净齐整、打扮得漂漂亮亮的小娘子，头上发髻散了，蹭了雪和泥土的脸冻得发紫,  蓬头垢面,  形容狼狈,  看着好不可怜。

        谢嘉琅想拂开她鼻尖上的雪，刚抬起手,  动作又顿住，淡淡地道：“回屋吧。”

        他转身走开。

        谢蝉懊恼地喔一声,  跟在他身后。

        一路沉默。

        “哥哥……”

        谢蝉紧紧跟着谢嘉琅,  鼓起勇气,  小声说，“我平时很乖很听话的，从不打架。”

        谢嘉琅没回头，轻轻嗯一声。

        走了一会儿，谢蝉又道：“我是个窈窕淑女。”

        淑女是美好的女子，诗书里传唱的，举止文雅、端庄温婉的女子。

        上辈子，谢蝉一直在努力做一个淑女。

        无父无母，无所依傍，偏偏又是高贵的世家女，是谢家可以用来拉拢寒门、商贾的棋子，砧板上的肉，等着卖出一个好价钱。好的名声是谢蝉唯一的出路，她没有嫁妆，没有兄弟依靠，但是她可以凭借名声和家世找一个不错的归宿，摆脱家族桎梏。

        对女子来说，那是谢蝉最好的选择。

        可惜，事与愿违。

        上辈子谢蝉嫁的人是被圈禁的李恒。

        她被迫拿起刀，她满地打滚撒泼，她在宫宴上哭哭啼啼，活下去的渴望让她不得不放下自尊，变成人们茶余饭后当笑料议论的泼辣皇子妃。

        好不容易苦尽甘来当上皇后，还没缓过神，又被姚玉娘和姚党逼得喘不过气。

        谢蝉愁得睡不着觉，翻开历朝历代的皇后本纪，告诉自己要做一个贤良大度的好皇后，她善待后妃，带头裁减自己的用度，在姚玉娘公然挑衅的时候微笑以对。

        每天临睡前，她翻阅皇后本纪，看看贤后们的事迹，反省自己的不足，还认真做笔记，写感想，列出自己要达到的目标。

        最后，谢蝉把书撕了。

        去它的循规蹈矩，贤良淑德！

        规矩曾是谢蝉立足的根本，她学得很好，成了刻进骨子里的习惯，举手投足，用尺子量也找不到错，可是她骨子里其实不是个真正的淑女。

        所以和皇帝李恒决裂时，谢蝉抓起长鞭，把他狠狠抽了一顿。

        那是一场宫宴，阖宫妃嫔在场，皇亲贵戚也都在，还有宰相三公，谢蝉突然发怒，一鞭接一鞭抽向李恒，在场所有人惊愕失措，扑上前拦她，她摘下头上戴的牡丹花冠，掷在沉默的李恒脚下，一脸决绝。

        当日，起居舍人提笔记下：谢皇后勃然大怒，当庭鞭笞帝，帝不语。

        谢蝉不在乎名声了。

        不过她还是有点庆幸，当时谢嘉琅告病离京，去地方任职了，没有目睹她大庭广众下的狼狈失态。

        谢蝉觉得，像谢嘉琅这样清正严肃、一生克己的人，欣赏的一定是恬静贤淑，知书达理，温婉端庄，富有才情的女子。

        前世第一次见谢嘉琅时，谢蝉仗势欺人，蛮横霸道，迫使他在烈日下暴晒。

        后来，他被后党刁难，对她的印象想必更加坏。

        再后来，他更是见识到她狠毒的一面。

        跋扈，嚣张，无耻，不择手段……

        谢蝉猜得出谢嘉琅怎么看她。

        这一世，谢蝉很想给谢嘉琅留一个好印象。

        她没有亲人，深陷泥潭时，是谢嘉琅把她拉了出来。前世他没做过她的老师，但是后来，她心里一直把他当成可以信赖的师长。

        可是刚才骑在吕鹏身上打人、威胁其他人的凶恶模样都被他看见了。

        就好像在学堂打架捣乱，被老先生告到长辈跟前一样。

        衣领里的雪融化成雪水，谢蝉顾不上掸，身上冰凉，脸上却烧热。

        “哥哥，我以后不打架了。”

        谢蝉有些沮丧。

        谢嘉琅仍是不做声，走过长廊，在月洞门前停下，谢蝉的丫鬟酥叶过来接她了。

        看到谢蝉冻得直打哆嗦，酥叶眉头紧皱，带她回去换衣。

        谢嘉琅目送她们走远。

        九妹妹说她很乖。

        他知道。

        她乖巧懂事，刚回谢家的时候，人人都夸她。

        九妹妹说她不打架。

        她又漂亮又乖巧，讨人喜欢，张夫人去了京师，还写信给吕夫人问她的近况，青阳说老夫人对她越来越看重。

        那天，谢嘉琅去老夫人院子里请安，看到谢蝉和谢嘉文、谢宝珠在打雪仗。

        丫鬟们簇拥着她，谢嘉文堆了个小雪人送给她，谢宝珠围着她打转。

        她玉雪可爱，笑一笑，谁见了都心生欢喜。

        他们都喜欢她，叫她团团。

        她叫谢嘉文二哥，叫谢宝珠五姐姐，和小丫鬟堆雪狮子，笑成一团。

        谢嘉琅站在院门后，肩头落满雪花，转身离开了。

        他一出现，满院子清亮欢快的笑声会像结冰的积雪一样，冻得僵硬。

        谢嘉琅知道，因为自己，谢蝉才会被吕鹏针对，才被迫和人打架。

        她原本可以置身事外，和每个人都好好相处。

        谢蝉不必同情他这个不讨人喜欢的兄长。

        她可以和其他人一起玩。

        谢嘉文学问比他好，她找他解答疑问，谢嘉文会教她。

        这一路，谢蝉窘迫地解释。

        谢嘉琅不理会她。

        他这么冷淡，谢蝉和酥叶走的时候，小脑袋一甩，气呼呼的模样。

        九妹妹好像生气了。

        谢嘉琅站了很久。

        融化的雪水从发间蜿蜒而下，淌过他的额头、眉毛、眼睫，顺着脸颊滑下。

        真凉啊。

        谢嘉琅回房，换下湿哒哒的衣裳，在火盆前烘了一会冻得麻木的手，翻开书卷。

        看了几页，他合上书，提笔蘸墨，默写文章。写着写着，心渐渐平静下来。

        窗外，艳阳高照，折射的雪光透过窗纱落在书案前，照在他手背上。

        光线明亮耀眼，但他的手冰凉。

        天色渐渐暗下来。

        门口传来急促的脚步声，青阳立在门外，“郎君，九娘非要进来！”

        谢嘉琅怔了一会儿。

        九妹妹为什么还来找他？

        “郎君，要不要拦着九娘？”

        谢嘉琅背对着门口，点头，想说拦着她，可是嘴巴张了张，却没有出声。

        谢蝉噔噔蹬跑进院子，踏上石阶。

        谢嘉琅的院子几乎没人看守，她很容易就进来了，以往她不敢这么莽撞，但是现在谢嘉琅已经看到她凶悍野蛮的真面目，她干脆不顾忌那么多了。

        “哥哥。”

        她一脚踩在门槛上，对着谢嘉琅的背影轻声唤。

        谢嘉琅握紧手里的笔，冷淡地应了一声。

        谢蝉抬起下巴，两手叉腰：“哥哥，我的红梅图呢？”

        谢嘉琅不吭声。

        谢蝉转头看青阳，“红梅图收在哪里？我好些天没涂梅花了。”

        青阳脸上带笑，走到隔壁，取下粉壁上挂着的消寒红梅图，绢纸上一朵朵涂满颜色的梅花。

        谢蝉展开画，一朵一朵数，一直数到送灶日的这天。

        从谢嘉琅搬回府后，他们就没说过话，也没见面。可是画上的梅花，每一天都涂了颜色，而且是照着她的习惯涂的，晴天大红，雪天粉白。

        涂梅花的人下笔很细致，颜色没有越出花瓣，比谢蝉前一阵画的梅花颜色更均匀。

        谢蝉唇角翘起：果然如此。

        她不明白，为什么谢嘉琅回到谢府就不理她了。

        方才，酥叶过来接她，谢嘉琅立刻退开两步，动作非常自然，自然到酥叶和谢嘉琅都没觉得有什么不对。

        谢蝉突然懂了。

        在布铺，没有其他人在场，谢嘉琅愿意和她说话。

        回到谢府，就像回到冷酷的现实，谢嘉琅立刻疏远她，和她拉开距离。

        那道曾经把他围起来的篱笆，也在他心里树起一道坚固的藩篱。

        他在里面，谢蝉在藩篱外。

        想明白这点，谢蝉先跟着酥叶回去换下湿衣。本来她想马上过来的，酥叶看她头发也湿了，怕她生病，抬来热水服侍她沐浴洗头，她等头发烘干，立刻赶过来。

        看到一天都不缺的红梅，她知道自己没有想错。

        谢嘉琅会默默帮她涂好每天的梅花，怎么会不想理她？

        谢蝉捧着红梅图走到书案旁。

        谢嘉琅低头写字，目不斜视，神色严肃，侧脸看着冷冰冰的。

        谢蝉把红梅图搁在他手边的案上铺平，踮起脚，故意越过他的胳膊，从笔架里抽出笔，趴在案头，一点一点涂梅花。

        “今天的梅花我来涂！”

        她笑着说。

        谢嘉琅不语。

        谢蝉涂好梅花，放下笔，下巴搁在书案上，眼睫一眨一眨，水汪汪的杏眼盯着谢嘉琅看，“哥哥，明天的梅花也是我来涂，好不好？”

        静默了好一会儿。

        谢蝉望着谢嘉琅笑。

        小娘子这么笑盈盈地盯着人看，似雪后的晴光，暖得人心里发酥。

        少年眼皮低垂，点了点头。

        “好。”

        他轻轻地道。

        谢蝉想起白天他也被扔了不少雪球，衣裳里面肯定也湿了，问：“哥哥，你喝姜汤了吗？”

        谢嘉琅轻轻摇头。

        谢蝉赶紧吩咐青阳：“煮一碗姜汤，姜要切成细细的丝，加点红蔗糖。”

        第二天，谢蝉果然又来了。

        谢嘉琅坐着看书，她就扒在一边涂梅花。

        画笔涂抹纸张，发出沙沙轻响。

        第三天，书案边多了一张小凳子，正好是适合谢蝉坐的大小。

        年底大家都不上学，谢嘉琅还是每天看书写字。

        转眼就过年了，到处是欢声笑语。

        谢蝉穿得很喜庆，红袄子，红裙，红鞋，挽红披帛，头上缠红丝绦，胸前戴金项圈，手上金臂钏，眉间一点红花钿，坐在谢六爷身边吃胶牙糖。

        谢府悬灯结彩，各房照旧围炉团坐，亲亲热热地挤在一处守岁。

        谢嘉琅不在。

        谢大爷派人去请他，他过来露了个面，默默离开。

        这似乎成了谢府心照不宣的过场戏，丫鬟去请他，他露个面就走，众人不约而同地松口气，正式开始宴饮。

        月上中天，谢六爷被谢二爷拉去吃酒赌钱。

        谢蝉叫丫鬟盛几盒点心，一盘刚从炭火里扒拉出来的烤芋头，用提盒装着，自己举着灯笼，去大房看谢嘉琅。

        自从有了十二郎后，周氏一颗心都扑在小儿子身上，对谢蝉的管束松了很多。今晚下人在廊外放炮仗，十二郎很高兴，手舞足蹈，周氏忙着照看他，以为谢蝉去找姐姐玩，没有拦她。

        除夕夜，府里下人也要和家人团圆过年，连守夜的仆妇都不知道躲在哪里偷偷吃酒。

        主子们在前院，大房静悄悄、黑魆魆的，只有厢房透出一点微弱昏黄的灯光。

        春满山河，万家团聚，处处喧嚣声浪，这里却冷清得像冰窟。

        谢蝉纳闷：谢嘉琅这么早就睡了？

        丫鬟去叩门，好一会儿，青阳的声音从幽暗里传出来：“谁？”

        “是我，我来看长兄在做什么。”谢蝉提起灯，“长兄睡了？”

        青阳扒在院门前，摇摇头，脸色晦暗。

        谢蝉拢紧衣领，看着窗前那点朦胧灯火：“哥哥是不是发作了？”

        青阳点头。

        “什么时候发作的？”

        “郎君下午就发作了。”

        谢蝉惊愕：“下午？”

        青阳小声说：“下午郎君的手突然不能动了，大爷叫人过来请郎君的时候，郎君刚刚好了一点。”

        谢嘉琅下午发作，刚刚恢复，丫鬟来请，他硬撑着出去打了个照面，一回到房里就倒下了。

        一天下来，什么都没吃，只喝了几碗药。

        谢蝉心里泛起酸疼。

        她问：“怎么不去请大夫？”

        “郎君说，大过年的，别打搅大家过年的兴致。”青阳摇头，“要是吵嚷起来，大家过不好年，明年谁运气不好，又得抱怨说郎君晦气，害他倒霉。”

        谢蝉知道，这样的事肯定不止发生过一次。

        她问：“长兄怎么样了？”

        “药是现成的，郎君吃了药，躺下了。”

        谢蝉想了想，“我进去看看哥哥。”

        青阳犹豫，不敢放她进去，“九娘，郎君叮嘱过，他发作的时候……不要让你看见。”

        以前的谢蝉听了这话，可能会迟疑，她怕冒犯谢嘉琅。

        现在的她只踌躇片刻，道：“不碍事，是我自己非要进去的。”

        大过年的，不能打孩子。她任性几次，谢嘉琅应该不会生她的气。

        谢嘉琅醒来的时候，屋子里一股烤芋头的香气。

        一道红彤彤的身影坐在炭盆旁烤火，红袄红裙红丝绦，像一块软绵绵的红发糕，头发漆黑如墨，脸庞被炭火烘得红扑扑的。

        屋中挂了盏灯，长长的穗子一直垂到地面。

        “哥哥，这是你送我的那盏灯。”谢蝉察觉到谢嘉琅醒了，挪到床榻前，“里面的蜡烛烧完了，我请人重新安了蜡烛，还能用很久。”

        谢嘉琅低低咳嗽，他不习惯发作后看到生人在旁边。

        他浑身僵直、手脚痉挛的样子……那么丑陋，那么古怪，小孩子看见会被吓哭，连他母亲见了都害怕。

        谢蝉脸上没有一丁点害怕的神情，扶住谢嘉琅的胳膊，帮他坐起身，走到桌案前，斟一杯热茶，吹了吹，两手捧着，送到他手边，等他接过，蹬蹬跑开，灌了个汤婆子，塞到他脚边的位置，又接着探出身子扯过床头搭着的毛毯，用力抖开，盖在他肩膀上，还轻拍几下。

        一套照顾人的动作下来，很卖力，也很麻利。

        “哥哥，你还冷吗？”她问，杏眼里满是关切。

        谢嘉琅手捧茶盏，想赶谢蝉走的话咽了回去。

        “不冷。”

        他回答，一口接一口吃茶。

        谢蝉坐回炭盆边，拿起铁钳子扒拉一阵，翻出一只大芋头，在地上磕掉炭灰，捧着剥皮。

        芋头很烫，她剥几下，烫得嘶嘶吸气，吹吹手指头，继续剥。

        青阳从外面进来，见状，连忙道：“九娘，我来吧。”

        谢蝉把芋头递给他，十根手指头已经烫得红通通的。

        芋头剥好了，青阳送到谢嘉琅跟前。

        谢嘉琅没什么胃口，可是瞥一眼谢蝉通红的手指头，还是接过吃了。

        芋头烤得软烂，绵甜香糯，轻轻一抿，慢慢在舌尖融化开。

        很香。

        远处噼里啪啦响，炮仗声不绝于耳。

        谢蝉带了一大盒炮仗过来，叫青阳拿到廊檐底下放。

        “哥哥，我们出去放炮仗玩！”

        谢蝉伸手拉谢嘉琅衣袖。

        大晋风俗，放炮仗除旧迎新，驱除一切病气。

        谢嘉琅披衣起身。

        廊下的积雪没化完，青阳扫出一块空地，点燃引线。

        地老鼠满地乱窜，喷出长长的火星。麻雷子轰的一声巨响，震得枝头的积雪簌簌往下掉。还有一种花炮砰的一声爆开时发出浅红闪光，像遍地桃花绽放，煞是好看。

        谢蝉叫青阳把炭火挪到廊前，披着暖被，就坐在廊下兴致勃勃地看满地花炮燃放。

        一边看，她一边指着飞溅的火星问谢嘉琅：“哥哥，你看那个像不像一朵花？”

        谢嘉琅看过去，点点头。

        眼前是一地五彩斑斓的焰火，耳畔是谢蝉和青阳说笑的声音，肩上盖了厚实的暖被，手上握着一只发烫的烤芋头，盘坐的腿旁，卧着刚换了滚水的汤婆子。

        谢嘉琅突然觉得腹中饥饿，眼皮垂下，咬一口芋头。

        香甜溢满齿颊。

        今年谢嘉琅在家过年，谢蝉还是给他写了拜年帖子，从书袋里拿出来，巴巴地给他看。

        “哥哥，你觉得我的字写得怎么样？”

        谢嘉琅接过帖子，灯火笼下柔和的晕光，他眼睫低垂，浓眉，眼窝深刻，灯下看还是很凶。

        谢蝉缩成一团，窝在暖被中，两手托腮，等着他评价。

        “写得很整齐。”

        谢嘉琅道。

        谢蝉扑哧一声笑了。

        他还是他。

        静夜里，忽然一阵钟鼓齐鸣，接着，震耳欲聋的鞭炮声四面八方响起，摧枯拉朽，密密麻麻。

        “新年了！”

        谢蝉松开被子，精神抖擞，直起身，双手平举，笑容满面地朝谢嘉琅下拜：“哥哥，新年好，福庆初新，寿禄延长！”

        说完，她两手摊开。

        “哥哥，有压岁钱吗？”

        谢嘉琅僵住，不知怎么，顺手把手里的芋头放在她柔软的掌心里。

        谢蝉愣了一下，咯咯笑个不停。

        她开始换牙了，前世记忆淡去，身体发育成长，性子反而比小时候更像个孩子。

        青阳也捂着肚皮大笑。

        谢嘉琅示意青阳去房里拿吉语花钱，过年时各府都备有刻着吉语的花钱，“岁岁平安”，“福寿延长”，“平安吉庆”，他有很多。

        不过他从来没有送出去过一枚。

        青阳拿着一匣子钱走出来。

        谢嘉琅没碰，要谢蝉自己拿。

        谢蝉挑了几个好看的装在香囊里，也拿出几枚有吉祥字眼的花钱送给谢嘉琅。

        满城炮响，钟鼓雄浑，冷寂夜空被映得发亮。

        雪花飘洒而下。

        谢蝉低着头，红丝绦垂在白皙耳畔，把精挑细选的钱币放在谢嘉琅掌心，口中念着：“平平安安，事事顺遂……”

        她真心希望眼前的少年事事顺遂，一生无忧。

        谢嘉琅手掌蜷握，钱币微凉。

        后来的每一年，他都记得这次守岁。

        谢蝉回到正堂时，下人刚端来烫热的屠苏酒、椒柏酒。

        谢六爷用筷子蘸了点酒，在年纪最小的十二郎嘴巴上点一下，接着是谢嘉珍，然后小娘子小郎君每人喝一口。

        谢嘉文喝了后，轮到长孙谢嘉琅了。

        没人提要去把谢嘉琅叫来完成这个意义重大的正旦仪式，倒酒的丫鬟直接略过，把酒盏送到下一个人面前。

        谢大爷和郑氏都没出声。

        二夫人和谢二爷对望一眼，眉飞色舞。

        最后一杯酒自然是年纪最长的老夫人喝。

        初一，同姓宗族互相拜年，贴钟馗像。初二拜世交亲朋，初三省亲，初四迎灶王，初五迎财神，初六送穷……展眼就到了正月十五。

        谢蝉收到一盏新的彩灯，青阳送来的。

        十五上元节，城中没有宵禁，全城男女老少都出门上街看灯。

        青阳道：“郎君说以前那个灯旧了，竹骨容易散架，九娘夜里出门玩，不如提这个新的。”

        彩灯依然金碧辉煌，八角棱上挂着长长的穗子。

        谢蝉再一次怀疑，谢嘉琅是不是只会送灯？

        “长兄在做什么？”

        谢蝉知道谢嘉琅今晚不会去灯市，每年上元，外面街市比肩接踵、人流如织，他不喜欢热闹，也怕突然在街市发病。

        “郎君在收拾书箱，整理出门的行李包袱。”

        谢蝉猛地抬头：“长兄要去哪里？”

        青阳小声答：“过完年县学招新的生徒，大爷在那边租了院子，郎君准备好考试用的东西，明天就搬过去。”

        县学是祭祀孔圣人的地方，也是学校，教授四书五经，培养本县学子，县学中出类拔萃者可选送州学。

        谢二爷就在县学里任职。

        想要进县学上学，必须先通过几场考试，再由县学教授当面考校学问。

        如果学生由有功名的士子引荐，那可以先取得入学资格，考试只是走个过场。

        过年期间，谢家人都在讨论县学考试。

        不过他们讨论的人是谢嘉文。

        谢二爷是县学的学官，谢嘉文的才学又出色，肯定能顺利入县学读书，名额早已定下，只看考试他能夺得什么名次。

        至于谢嘉琅，谢二爷和二夫人对老夫人说，只要谢大爷开口，谢二爷可以舍下脸面为谢嘉琅讨一个名额。

        谢大爷拒绝了。

        府里人说，谢大爷这是怕谢嘉琅去县学出丑，丢谢家的脸。

        其实谢大爷年前正打算求谢二爷帮忙，是谢嘉琅拦住了父亲。

        他对谢大爷说，他想自己参加考试。

        “我若没有那个本事，进了县学也是惹人耻笑。”

        谢大爷犹豫，问：“假如考不上怎么办？”

        谢嘉琅答：“那就明年接着考。”

        父子俩的对话传出来，有人为谢嘉琅感到可惜，有人嘲笑他口气大，有人说他死心眼，太倔强，还有人讽刺他不识好人心，嫉妒谢嘉文，让谢二爷难堪。

        二夫人私底下笑对谢二爷道：“就凭他也想考县学？本来就差我们二郎一大截，又多灾多病，三天两头瘫着，没人教，能写字就不错了。我看明年大爷肯定要置办酒席，请你出马！”

        谢二爷喝一口酒，“怎么说也是我侄子，大哥要是来求，这个忙我还是要帮的。”

        不管别人说什么，谢嘉琅在县学报了名。

        青阳也拿不准谢嘉琅考不考得上县学，怕万一考不上被人笑话，所以在外面不敢高声谈论这件事。

        上元之夜，灯火如昼，一眼望不到尽头的灯楼照耀璀璨，遍处辉光。

        谢府包下一座视野极佳的酒楼，各房女眷簇拥着老夫人，乘坐马车，登楼观灯。

        女眷在楼上看灯，小郎君小娘子爱热闹，由仆从领着下楼去灯市玩。

        谢嘉武一下楼就和狐朋狗友勾搭到了一起，谢蝉没看到吕鹏的身影，谢宝珠告诉她，吕鹏明年要去县学，被知州大人拘在府里读书。

        从午夜到天明，狂欢的人群才渐渐散去。

        谢蝉回家时在马车上睡着了，第二天听到院子里啪啪响的炮仗声才醒。

        十二郎喜欢听炮仗声，周氏让人放炮仗哄他。

        谢蝉匆匆梳洗，赶到大房时，厢房空荡荡的，下人说谢嘉琅已经出发了。

        谢大爷昨晚把谢嘉珍扛在肩膀上，逛了一夜灯市，还未起。

        谢嘉琅自己去县学，青阳和一个做饭的老仆跟着。

        谢蝉怏怏而返，等谢六爷去铺子查账时央求他带上自己，路过县学那条街巷，找人打听谢嘉琅的住处。

        青阳开门，看到谢蝉，呆了一呆。

        一地散乱的书箱箱笼，他们还没开始收拾。

        谢蝉的目光越过他，落到坐在树下执卷看书的谢嘉琅身上。

        “你们怎么一大早就走了？”她问。

        青阳道：“郎君说早点走，不会惊动人，路上车马也少。”

        谢嘉琅从书卷中抬眸，瞥见门口的谢蝉，也有些惊讶。

        谢蝉走进去，“哥哥，我有东西要给你。”

        她拿出一张吉符。

        “昨晚观灯，我们在庙里烧香，三姐她们都求了符，我也给哥哥求了一张，听说很灵验，哥哥考试的时候可以戴着。”

        灯市上江州大户人家的小娘子们聚在一起，互相攀比衣衫首饰，然后一起去庙里烧香，几乎都有要参加县学考试的兄弟，人人求了符，据说是江州这里的风俗。

        谢嘉琅看着符，沉默。

        谢六爷还在巷口等着，谢蝉不好意思地笑了笑，道：“我也不知道到底灵不灵验，不过人家有的，我家哥哥也要有！哥哥不戴它，放在屋里也可以。”

        谢嘉琅一手执卷，一手慢慢摊开。

        吉符落在他掌心。

        “哥哥，你夜里早点睡，养足精神……你平时这么刻苦，一定能答得出题目……”

        进宝在门外探头，无声催促，谢蝉只能匆匆离开。

        谢嘉琅起身，目送她登上马车。

        因为别人家都有，所以她也要给他求一张，追过来送到他手里。

        他轻轻握住。

        县学考试当天，春风和畅，柳条冒出米粒大小的嫩芽。

        学官站在大门前点名，考生们挎着考篮，依次踏上石阶。

        垂头丧气的吕鹏被家人送到考场，听着身边少年彼此对答题目，一个个胸有成竹的模样，他急得抓耳挠腮，一张脸时而发青，时而发紫。

        他环顾四周，没有看到平时跟在身边讨好自己的人，心里更加不耐烦。

        看到谢嘉琅的身影出现在巷口时，吕鹏更是瞪大眼睛，怒火中烧。

        这人有病，怎么也来参加考试了？

        身旁仆从解释说：“二郎、四郎的爹是县学的学官，谢家郎君想入学，学官一句话的事。”

        吕鹏恍然大悟，原来如此。

        难怪一个废人也来考试。

        知州公子眼珠转了一圈，乐得直拍手：“太好了，本公子不会垫底了！”

        吕鹏身为父母官儿子，想进县学轻而易举，连考试都不用参加，可是前不久知州大人抽背文章，他支支吾吾，什么都背不出，把知州大人气得直接撅了过去。知州大人一怒之下，强迫儿子参加入学考试，要他好好丢一回丑，长个教训，知耻而后勇。

        这几天吕鹏被关在府里读书，读得头都大了，到了考场，脑子里晕晕乎乎，全是浆糊。

        不过一想到谢嘉琅也在考场上，吕鹏头不晕了，眼不花了，昂首挺胸找到自己的席位和书案，提起笔奋笔疾书，他再怎么差也比谢嘉琅强吧？

        县学考试考的是基础，四书五经里主要考《论语》《孟子》，大量默写，诗，赋，策，论，几道简单的释义题，算学考《九章算术》，再有圣人之言。

        仆役敲响铜钟，开考了，先发下来几张草纸，做起草之用。

        谢嘉琅入座，首先在心里复述一遍要避讳的地方，提笔书写。

        工整的字迹从笔尖流淌而出。

        他一笔一划，写得专注。

        钟声再敲响时，考试结束了。

        考生们或自信满满，或失魂落魄，或愁眉不展，大门一开，所有人鱼贯而出。

        能供子弟读书的人家，大多家境殷实，各家派了马车来接，看到考生出来，仆从争着上前嘘寒问暖，巷子挤得水泄不通。

        谢嘉文刚走出大门，仆役立刻拥上，簇拥着他上马车。

        “家里备了郎君最爱吃的菜，就等着郎君回去，老夫人问过好几遍了。”

        谢嘉文笑着上车，看到谢嘉琅走过去，顿了一下。

        他住府里，和谢嘉琅不同路，而且关系也尴尬，平时兄弟俩甚少来往，考场相见也只是点点头，就算招呼过了。

        谢嘉文心想，自己样样比长兄强，长兄性子阴郁，必定十分嫉恨自己，还是别自讨没趣。

        二夫人提醒过他，在外面要离谢嘉琅远一点，免得被带累名声。

        马车走远了。

        谢嘉琅交代过青阳不必到门口来接，从考场出来，直接回租住的院子。

        走到门前，里面有说话声传出，带着笑意，听起来又甜又脆。

        他推门进去。

        “郎君回来了！”

        “哥哥。”

        青阳迎上来，和他说话的谢蝉也笑着上前，一个接过谢嘉琅的考篮，一个扯住他的袖子，拉他坐下，捧起一碗甜浆水。

        “哥哥辛苦了，喝碗甜浆。”

        甜浆水掺了蜜，很浓很甜，谢嘉琅平时不喝这么甜的浆水，但是从考场出来，他头脑空空，浑身虚软，正需要饮一碗这样的甜水。

        一口气喝完，谢嘉琅气色好了点。

        谢蝉关切地道：“哥哥，东西都收拾好装上车了，你在车上躺一会儿吧。”

        今天谢大爷有事缠身，托谢六爷顺路过来接谢嘉琅回府，谢蝉知道了，一大早跟过来，和青阳一起等谢嘉琅出考场，其他人在后面收拾套车。

        谢嘉琅很累，上了马车，躺下就睡。

        他只睡了一刻钟就醒了，马车轻轻晃动，他身上盖了厚实的毯子，车厢里一丝若有若无的桂花香气。

        谢嘉琅翻过身。

        靠坐在车窗旁看珠算心决的谢蝉立刻凑近看他，拍拍自己的书袋，一张圆圆的笑脸，杏眼黑亮：“哥哥，你饿不饿？我带了点心，有麻糖饼。”

        谢嘉琅摇头。

        谢蝉压低声音：“那你接着睡，到家了我叫你。”

        谢嘉琅闭上眼睛。

        九妹妹很贴心，没问考试，没说什么宽慰的话。

        可是莫名的，他心里的紧张消散了大半。


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