烧刀子名副其实，烈如火，利如刀，喝得席间其他几位郎君都有些上头。

        不过，他们浅酌慢饮，又吃下不少炙肉、瓜果与点心，至多微醺而已，见元烨醉得头晕目眩、神智涣散，纷纷笑了起来。

        “九殿下还是喝得太急了些，好酒、烈酒，细品才能明白其中况味呀！”

        “你懂什么，还是快让九殿下回去歇下吧，横竖有人伺候呢。”

        一言既出，众人顿时明白过来，意味深长地看了初杏和元烨几眼。

        “好了，你们若也乏了，便都回去吧，明日还有西域诸国的使臣前来一同赛马，别闹得太晚。”

        元穆安坐在主座上，冲这些人抬了抬手，身形稳如泰山，毫无醉意。

        在军中的那十年，他带着将士们南征北战，深入过沿崖陡峭、地势险峻的西南，横跨过天寒地冻、杳无人迹的东北，早习惯了用烧刀子这样的烈酒驱寒、壮胆，此刻与众人小酌，自然面不改色。

        至于他们说的那些胡话，与他在军汉中听到的粗俗之言相比，更是不痛不痒。

        可是，想起他们也曾这样打趣过秋芜和元烨，他心里就一阵不痛快，再不想继续同他们耗下去。

        众人闻言，明白他的意思，互相交换了个眼色，不约而同地起身告退。

        一场庭中的私宴，不过半个时辰便结束了。

        元穆安也从主座上起身，回了正殿，留下下人们在外收拾杯盘。

        康成没有立刻跟进去，而是先悄悄向干儿子海连使了个眼色，见他心领神会地出去，这才随着元穆安进屋，更衣净手、端茶递水。

        ……

        永安殿中，元烨被福庆和初杏从两边搀扶着在榻上坐下，晕乎乎地晃了晃脑袋，问：“这是哪儿？”

        秋芜已被竹韵从屋里叫了过来，见状吩咐兰荟去准备醒酒汤，又亲手倒了杯温水，答：“殿下喝糊涂了，这儿是永安殿呀，您已回来了。快喝口水吧，醒酒汤一会儿就送来。”

        只是，还未递至元烨的面前，却被站在旁边的初杏挡住了。

        “秋姑姑，还是让奴婢来吧。”

        不等秋芜答应，她便笑着伸手接过那杯温水，半跪到元烨的身边，递到近前，柔声道：“殿下请用。”

        元烨在朦胧之间听到秋芜方才的话音，心下安定，不觉有异，乖乖地就着杯沿大口饮水。

        倒是被挡在一旁的秋芜感到十分诧异。

        她认得初杏，昨日分明听见谢娘子将初杏送到了元穆安身边，今日却出现在了元烨的身边。

        “姑姑，初杏是太子殿下拨到咱们殿中的。”福庆方才一直在长宁殿中随侍，见秋芜疑惑，连忙轻声解释，“说是咱们殿中的宫女年纪都太小，殿下身边又恰好缺一个贴身伺候的……”

        秋芜看着福庆有些意味深长的目光，顿时明白过来“贴身伺候”的意思。

        她忽然想起昨日与元穆安私会时，他曾说过，留着初杏还有别的用处，原来竟是这样的“用处”！

        可见，像她们这样的宫女，在贵人们的眼里就是像物件一样的存在，可以随意安排、赠人。

        很快，兰荟将醒酒汤送到殿中。

        秋芜没再亲自去接，只让初杏服侍元烨喝下，又看着他躺到榻上，闭着眼迷迷糊糊睡去。

        “秋姑姑，殿下已暂时睡下了，屋里无别的事，不妨让奴婢留在这儿守着，大家都回去歇着，可好？”初杏给元烨盖了薄毯后，便轻声询问秋芜。

        秋芜明白她是想留在屋里守着元烨独处一番。太子安排的人，自然不能驳了他的面子，于是点头道：“好，那就劳你费心了。”

        她说完，冲屋里的其他人挥手，带着大家悄声退下。

        临出门时，她并未直接离开，而是留到最后，等其他人都出去了，才看向初杏，压低声认真道：“初杏，你来永安殿伺候九殿下，心中可有不愿？若有，不必勉强自己，九殿下虽有几分脾气，却并非蛮不讲理之人，想来不会强迫你。”

        初杏没料到她会问出这样的话，本能地猜测她是否不想让旁人靠近元烨，生怕会影响自己在元烨面前的地位。

        可看她诚恳认真的表情，又好似真的只是询问她的态度。

        初杏不禁想起过去在宫中听过的传闻，都说毓芳殿的秋芜姑姑最是好性子，从来不争不抢，对谁都和和气气。

        她过去在清宁殿服侍，习惯了谢皇后的严苛和其他宫女们之间的互相猜忌，难得有人问她一句愿不愿意，一时心情复杂，也变得认真起来。

        “秋姑姑，能得主子们抬爱，是我的福气，我欢喜还来不及，怎会不愿意？”

        秋芜见她目光清明，态度坚定，没有任何勉强之色，心下了然，不再多言，冲她笑了笑，便关门离去。

        殿内不留他人，殿外却须有人守着。

        按几人轮值的顺序，今日应是兰荟和福庆。秋芜吩咐二人备些热水，在西梢间候着，无事不入殿后，才一个人回屋去。

        方才问初杏那一句，只是为让自己心安。

        她入宫近十年，早已看遍宫中形形色色的宫女。

        她知道，这世上有像她自己这样，生于微末，地位低下，却仍旧十分固执地不想将自己完全交托出去的人，也有并不看重这些，一心想往高处走，为自己谋个前程的人。

        这两种人，只要不妨碍他人，就没有高低之分，无非是坚持的念想不一样罢了。

        既然初杏愿意，她便不会多言。

        永安殿伺候的人本就不多，方才又被她遣回去大半，是以她一路回屋时，没遇见任何人，唯有经过面朝长宁殿的一条长廊时，看到池塘边的水鞋中，海连站在那儿，看起来像在等人的样子，见她望过去，朝她笑着拱了拱手，便转身离开。

        她脚步一停，登时明白，这是告诉她，长宁殿中的席已散了，是时候过去了。

        昨日回来时，元穆安吩咐过，今夜要她自己过去。

        她深吸一口气，按下心中的抗拒，四下看了看，确认无人后，也没点灯，快步绕上池塘中的九曲回廊，进了长宁殿。

        四下灯火通明，庭院中的一切已被收拾干净，毫无痕迹，元穆安正站在殿中，伸展双臂，由康成替他更衣。

        秋芜在海连的示意下跨入殿中，站在一旁冲元穆安行礼。

        元穆安只是面无表情地瞥她一眼，没让理会她，更没让她起来，只挥手让康成下去，放下舒展的双臂，自己抬手扣腰间的带钩。

        他换下方才在席上穿的常服，外头重新罩了一件适宜外出的朴素的圆领袍。

        秋芜迟迟没得到他让起的命令，不由大着胆子看看他，慢慢站直身子，迈步到他面前，试探着伸出手，轻轻触碰他的衣领。

        “殿下，让奴婢来吧。”

        元穆安仍旧没说话，却也没拒绝，重新放下手，垂眼看着她站在身前，仔细替他整理衣领、腰带和配饰的动作。

        她的动作太过熟练，对于郎君身上的里衣、领子、腰带和配饰该如何整理才能让他舒适又不留褶皱的技巧，简直轻车熟路。

        他从前不曾留意，今日一看，才惊觉这些都是她在元烨身上练出来的。

        她从小照顾元烨，替他换了多少次衣裳？有没有服侍过他沐浴？

        先前看他二人在草地上靠得那么近，过去有没有过更亲密的举动？

        一个又一个念头让他的心底纷乱如麻，渐渐窜出一股无法忍受的怒意，连同额角也突突跳动。

        “他碰过你这儿，”他深吸一口气，一把攥住她的手腕，拉到近前，用拇指轻抚过那一截柔滑的皮肤，将唇凑过去贴着亲两下，再走近一步，捏起她的下巴，低头咬上去，恨声道，“还有这儿。”

        秋芜呼吸一窒，下意识绷紧身子，不敢动弹，慢慢反应过来，傍晚喂那头鹿时，她与元烨之间的尴尬情形一定被他看见了！

        “你是不是又要拿九弟还小作借口来辩解？”

        其他人早就退了出去，殿中只剩他们二人，元穆安压着她的双肩，使她连连后退，直到靠在厚重的门板上。

        脑海里都是傍晚看到的一幕幕，刺得心口他微痛，忍不住沿着她的下巴一点点咬上去，直到咬住她一边柔软的耳垂。

        虽然他控制着力道，不至于伤了他，可牙齿陷入皮肤之间时，仍然让她感到一阵微痛。

        “奴婢不敢，九殿下年少气盛，除了奴婢，身边的其他宫女都不过十三四岁，年纪尚小，这才一时冲动，有几分逾越。还是殿下想得周到，将初杏安排了过来……”

        她拐着弯地奉承元穆安，只盼他能恢复冷静。

        这几次，也不知为何，她觉得他好像越来越容易动怒了。

        明明不久前，他在她的心里还一直是个最擅收敛情绪，韬光养晦之人。

        元穆安听她主动提到初杏，先看一眼她的脸色，见她似乎并未因为他将初杏安排到元烨的身边而有不快，这才觉得心气顺了些。

        至少，从元烨单纯生涩的表现来看，的确还不曾接触过男女之事。

        这是眼下唯一令他感到安慰的一点。

        “我看你也不敢。”他冷哼一声，又压着她亲了片刻，才慢慢放开，指指旁边长案上的叠得齐整的衣裙，道，“换这身衣服，我带你出去走走。”

        那是一身琥珀色与牙白色为主的女子骑装，做工细致，样式普通，于一般的贵女而言，实在平平无奇。

        可对秋芜来说，却着实过分。

        她是宫女，平素谨言慎行，从不敢打扮得太过惹眼，穿的多是水蓝、竹青这样内敛朴素的襦裙，哪里穿过琥珀色这样鲜亮的色彩？

        即便是夜里，她也不敢。

        “殿下，奴婢身份低微，实在不敢穿贵人们的衣裳，更不敢随殿下外出，若被旁人看见，恐有损殿下声誉……”

        “既是奴婢，就要听主子的吩咐，让你穿你就穿，一件衣裳而已。”他说着，指指旁边的一块轻薄纱布，“换好了，把面纱戴上，自然就没人认得出你。”

        秋芜打心底里觉得他现在越发没边了。

        虽仍旧满心拒绝，但也不敢再惹他不悦，只好红着脸捧起衣裙转进内室更换。

        “躲什么？就在这儿换。”他走近两步，半贴着站在她身后，语气里带着亲昵的笑意，“你身上哪里我没碰过？”

        秋芜气恼不已，只好咬牙背对着他飞快地脱下身上的衣裙。

        幸好，里衣不必更换，元穆安也并没有对她做什么，她很快就换好衣服，戴上了面纱。

        小宫女换上贵女们才有的骑装，袖口、腰身都束得紧紧的，勾勒出她婀娜美好的轻盈身姿，在鲜亮色彩的衬托下，越发美丽夺目，加上被面纱遮住大半张脸，只露出蛾眉杏眼和半截小巧挺直的鼻梁，叫人半点也猜不出她的身份。

        元穆安看着她乔装过后的模样，这两日一直郁结于心的那股受到威胁的烦躁感终于被抚平。

        这时的秋芜，才是真正被他私藏，完全属于他的。

        “小草儿。”

        他情不自禁地放柔声音，用格外缱绻的语调唤了她一声，在她还有些发愣的时候，伸手将她打横抱起，带着她大步跨出门去，踏上备好的肩舆，往西面行去。

        “殿下，这么晚了，您要带奴婢去哪儿？”

        “去西岭，今日无事，带你去那儿骑马，好不好？”

        西岭就在行宫的西面，来回不过两刻的时间。那儿有大片位于半山的平缓草地，是个骑马、观景的好地方。

        元穆安将她搂在怀里，难得温声细语地问她一声“好不好”，却并未得到她的回应。

        秋芜害怕极了，根本顾不上听他说话。

        行宫不比兴庆宫，宫中其他主子们的住处离得并不远，只要离开长宁殿，就会遇上各宫往来的宫女太监。

        他们才出来不久，就已看到好几个退在道边行礼的小宫女。

        元穆安看她这样紧张，也不恼她的心不在焉，安慰似的低头，隔着面纱在她唇上亲了一下，道：“别怕，他们不会抬头看你的。”

        秋芜愣了愣，看着道边两个低着头的小宫女，慢慢反应过来。

        她也是宫女，知道宫中的规矩，太子的肩舆从面前经过时，应当退至道边，弯腰低头，不可贸然抬头与之对视。

        没有人敢抬头看她。

        这就是当贵人的感觉吗？

        秋芜的心中一阵怅然若失。

        就在她发呆的时候，前方的宫道上，出现一个熟悉的女子身影，踏着月色与烛光缓步行来，正是谢颐清。

        她的身后跟着两名提灯的宫女，柔和的灯光照在她身上，照出她一身温婉端庄的气质，即便衣着朴素，也能看出身份不俗。

        秋芜想，这才是真正的贵人吧。


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