食堂内,  薛恒与田肃在许平的调解之下，不再纠缠于豆腐脑哪种口味更佳，各自气鼓鼓地坐下。两人的目光只要一对上,  立马狠狠将头转到相对方向,  仿佛彼此是八百辈子的仇敌。

        见他俩行为举止这般幼稚,  许平长叹一声,  摇了摇头。

        他的视线无意识地扫到食堂大门处,  瞧见了三四位监生手里抓着煎饼快步往外走,  不禁顿住。

        许平倏地转头,  语气急促：“安远兄,  你今日不给令尊买煎饼？”

        薛恒怒气上头,  正在暗自搜刮能驳回田肃的话，冷不丁听了许平这一问,  先是一愣,  随后恍然大悟。

        对啊！他就说自己忘了什么事。

        薛恒扫了一眼外头天色，猛地起身：“糟了！这肯定过了卯正，我得去买煎饼了！”

        他端着自己的那份豆腐脑,  狂奔至卖煎饼的桌案前,  快声与算账的杂役说了所需,  然后被引至小摊前领煎饼。

        薛恒左手端碗、右手执勺,  大口吃着细嫩美味、豆香动人的豆腐脑,  一边抽空催促：“师傅，弄快些！”

        一等庖厨递出杂粮煎饼，薛恒迫不及待地薅过油纸包就走，路过食堂门口时,  还不忘将手里的空碗放到木盆里,  随后大步跨出食堂大门,  狂奔而去。

        正值冬日，天色亮得愈发迟了。

        薛恒本着对国子监内各处的熟悉，以及前方零星几位监生提着的灯笼，索性不管不顾地撒开脚丫子跑向偏门，心下还不停庆幸。

        国子监内监规众多，最看重监生举止是否端正。

        幸亏今日是朝参日，七品及以上的官员都得乖乖去上朝。再者时辰还早，录事和其余博士、助教们都还没来国子监，否则他极有可能会被逮个正着、送去受罚。

        薛恒一路奔至偏门，气喘吁吁地从数辆马车中寻到自家的，然后不停歇地跑过去，举起手中的杂粮煎饼。

        “阿耶，煎饼！”

        在车内焦急等待的薛父听见熟悉的嗓音，总算是松了一口气。他都等不及仆役去取，自个儿从车窗探出小半个身子：“小兔崽子，这儿呢！”

        薛恒连忙将杂粮煎饼递过去。

        薛父一把抓过，狠狠瞪了一眼薛恒：“明早再跟你算账！”

        说罢，他连声催促马夫驾车离开。

        马车一路出了务本坊坊门，沿着街道直往建福门而去。

        车内的薛父匆匆拆了油纸包，狼吞虎咽地吃着杂粮煎饼，心中怒骂不休。

        今日若不是他提早一刻出门，来了国子监偏门处候着，只怕要么空着肚子上朝，要么就是迟到了被扣一月俸禄！

        糟心的三郎，拿了他小半的私房钱，还不认真办事。

        真是……忒不靠谱！

        待到马车到了建福门外，薛父丢开还剩下一小半的煎饼，飞快用车上备着的温水漱口，又含了口檀，随后抓着笏板往宫门口赶去。

        除了薛父以外，还有数位大臣也是这般略有些狼狈的模样，下了马车就疾步奔向宫门。

        他们在宫门处排成长队，彼此互相看了一眼，眼中俱都流露着尴尬，纷纷装出若无其事的样子，各自移开视线。

        自从圣人将早朝时辰推迟两刻之后，若非雨雪天，所有官员会提前一刻出现在宫门口。因而，今日这番热闹景象立马引起了一众官员的注意，纷纷侧目。

        不远处站着的叶怀信等人，自然也注意到了后头的动静。

        其中一位官员扫了薛父等人一眼，犹疑道：“这些同僚似乎都是每日去买百味……”

        他话未说完，就被身边另一位官员用胳膊肘悄悄顶了一下。

        方才开口的官员立马意识到自个儿言语中的不妥之处，飞快觑了一眼叶怀信的面色。

        第一眼瞧上去，叶怀信依旧是那副喜怒不辨的神情，仿佛并未将此事放在心上。而当细细再看，就能发觉他的眉心微微皱起，唇角也压低几分，显露出他心中的不愉。

        见此，叶怀信周围的官员们当即低眉敛目，只当自己是聋子和哑巴。

        叶怀信眯了眯眼睛，对这幅热闹场景没有多说一个字，只漠然站正。

        而薛父前后的数位官员，无一不在尽力平复呼吸。其中大多数人都没来得及吃完一份煎饼，肚中半饱不饱的，总觉得有些不舒坦。

        此时此刻，他们回味着杂粮煎饼的滋味，心中陡然生出一个模糊的想法——

        如果他们官衙的食堂或是待漏院旁边，也有百味食肆就好了……

        这些官员刚刚放纵思绪飘远一瞬，在瞧见不远处叶怀信、田尚书等人的后脑勺后，当即心中一凛。

        罢了，有这些相公们在，百味食肆是决计不可能出现在各处官衙里的。

        冷风飕飕，薛父等人穿着厚实衣衫，浑身上下都很暖和，但心中却感受到了几分凄凉。

        唉！

        终究只能指望家中那些不靠谱的少年郎啊！

        -

        食堂里，孟桑送走一众去上早课的少年郎君，自个儿独自做了一碗咸口的豆腐脑，舒舒服服地开吃。

        食堂供应的咸口豆腐脑中，应当淋一层特制的浇头。刚刚孟桑去给自己舀豆腐脑时，装浇头的盆里已经见底，须得细细搜刮一下才能再匀出半勺。

        见此，孟桑索性端着豆腐脑的碗，去旁边百味食肆的摊位舀了一勺胡辣汤，再添些芫荽碎和辣椒油，这样吃着亦觉得滋味很不错。

        原本一大块一大块盛在碗中的豆腐脑，被孟桑用勺挖出个空缺。那白花花的一小块豆腐脑颤颤巍巍地停在勺子上，身上挂着褐色胡辣汤和红通通的辣油，顶部还粘着零散几片芫荽叶子。

        孟桑笑了：“呵，这模样还怪惹人怜惜的。”

        话音落下，她没有半分犹豫，直接将它一口吞了，半合上眼睛品尝。

        那豆腐脑在口中滑动，嫩得惊人，无须多加咀嚼，稍微抿一抿、压一压，就乖顺地裂成几块。之后都不必费劲吞咽，它们就如水一般从喉咙口滑下。

        豆香浓郁的豆腐脑，配上闻着呛鼻、喝着暖胃的胡辣汤，以及辣香十足的红油，堪称最绝妙的组合。

        孟桑呼出一口热气，遗憾地叹气：“唉，豆腐脑只有咸甜之争，未免太局限啦！咱们辣口的豆腐脑，那也是有一战之力的嘛……”

        陪坐一旁的阿兰，则在仔细吃着浇了糖浆的甜口豆腐脑。

        熬制的糖浆，配上细嫩的豆腐脑，甜蜜滋味得动人心神。在阿兰眼中，真是比什么糖水、甜品都要好吃。

        周围其余食堂杂役与庖厨，几乎也都是人手一碗豆腐脑。而百味食肆的人，手中只有煎饼与胡辣汤。

        孟桑回忆了一番豆腐脑的余量，索性自己给徐叔贴了些银钱，将剩下的豆腐脑都取来，分给了百味食肆的仆役、庖厨们。

        嗐，就当做是员工福利罢！

        左右她如今手头宽裕，并不缺这些银钱。与其死死卡在手里，还不如拿出来买些吃食，与众人一并分享美食所带来的欢愉。

        看着大家喜笑颜开地用着各色吃食，孟桑自个儿也很开心，继续用着她那一碗辣口豆腐脑，暗自总结起近期所得。

        现下，无论是食堂还是百味食肆，都已经步入正轨；五名徒弟各有长进，选了他们自己想走的路；阿柏如今被她养得很好，小身板不再那么瘦弱，性子也活泼许多；至于耶娘那边……

        孟桑顿住，眼中笑意黯淡了一些。

        前几日，昭宁长公主派出去的人手传回来一些消息，说是她家耶娘确实离开了边陲小镇，入了大漠，且近几月并未再得他们的音讯。这些派出去的人，之后会分批去往大漠各个方向，寻找孟氏夫妇的踪迹。

        阿耶和阿娘是在三月初出的事，而今已是十月末，中间相隔近七月……

        虽说是尽人事听天命，并且也晓得鲜少有人能在沙暴中存活下来，但她依旧有些不甘心，内心深处依旧怀揣着希望。

        阿耶、阿娘，再过两月就是春节了啊……

        孟桑幽幽叹了口气，再抬眸时，眼中黯然已被掩去，恢复了外人眼中笑吟吟的模样。

        她吃了几口热乎的豆腐脑，也不知为何，脑海中忽然闪过一个疑问。

        对了，昨日她去看百味食肆的庖厨切豆腐时，阿柏和谢青章究竟说什么了呀？

        为什么她回来后，阿柏的眼神莫名有些……复杂？

        可谢青章仍如往日一般的温和，瞧着没什么异样呀！

        孟桑想了好一会儿，也没想通其中究竟，最终索性将这个疑惑抛到脑后去了。

        接下来的日子，孟桑依旧是按部就班地过着，或是操心食堂与百味食肆的吃食，为它们各自替换新菜品，或是教徒弟们手艺，盯着他们做菜，又或者备下可口暮食，等着阿柏与谢青章一道来用……

        待到了十月二十五日，阿兰去徐监丞那儿领了本月应得的工钱，收拾了一些细软，欲要按着原定的计划回家一趟。

        临行前，阿兰特意来食堂，与孟桑约好明日回来的时辰。

        向来沉稳的阿兰，一想到往后的日子，她的眉眼间便染上了笑意，双眸之中尽是对未来的向往与期待。

        孟桑当时见她这副模样，也忍不住弯起唇角，笑着送她离去，恨不得快些到第二日。

        然而到了第二日师徒俩约好的时辰，阿兰却没回来。

        -

        午时四刻。

        孟桑坐在离中央灶台最近的一张桌案，不停探看着食堂大门外，心中没来由地生出些不安。

        不一会儿，柱子的身影从院门口出现，飞奔至孟桑跟前，大口喘着气。

        孟桑蹙眉问：“还没来？”

        柱子狠狠摇头，尽力平复呼吸：“没，没看见！”

        闻言，孟桑搁在桌案上的右手，不停敲击着桌面，越敲越快，越敲越重。

        柱子略有些焦急地左右走动，最后冲到孟桑跟前：“要不徒弟再去门口瞧一瞧吧？万一已经回来了呢？”

        话音未落，敲击声倏地停了。

        孟桑沉声道：“不，我亲自去阿兰家中看看。”

        她右手撑了一下桌面，借力站起身，毫不迟疑地冲到后厨找魏询。

        听到孟桑所问，魏询愣了一瞬，下意识重复了一遍：“阿兰家在何处？”

        孟桑点头，示意魏询来到偏僻处，快速说道：“阿兰一向做事稳妥，几乎不会出什么乱子。往常，只要是约好的时辰，她都会提前一刻赴约，从未迟来。”

        “昨日我俩说定，今日她会在午时左右回到国子监。然而眼下已经午时四刻，仍不见她来。”

        孟桑语气凝重：“阿兰可能出事了。”

        “她是我的大徒弟，也是唯一的女徒弟。不管阿兰究竟是真的出事，还是被耽搁，我都得亲自去瞧一瞧，方才安心。”

        魏询能听懂孟桑言语里的坚决，点头道：“我只晓得她住在昌乐坊，具体是在坊内何处，恐怕你得去问徐监丞。”

        孟桑点头，扭头就走，丢下一句：“今日食堂这边算我缺了一日，辛苦魏叔照看一下。”

        尾音落下时，孟桑人已经出了小门。

        她离开食堂后，直奔廨房所在小院，轻车熟路地来到徐监丞所在屋子，言简意赅地道明来意。

        徐监丞一听，倒也没推脱，立马寻出阿兰的契书，将她家所在的具体住址告知孟桑。

        孟桑将其牢牢记下，谢过徐监丞后，直奔对面谢青章所在的屋舍，在门口唤了一声：“谢司业可在？”

        屋内传来细微动静，没几息工夫，谢青章从内里拉开门，面上带着些微讶异：“怎得这个时辰来寻我？是不是出了什么事？”

        孟桑点头，将阿兰的事又简要说了一遍，末了，开门见山道：“我来不及再去东市骡马行租马，想先借你的一用。”

        闻言，谢青章没有犹豫，扯下玉佩递给孟桑：“你拿着此物去马厩寻杜昉，他晓得怎么做。”

        “好，回来再谢过你。”孟桑没有多言，接过玉佩，转身就走。

        被她甩在身后的谢青章并不觉被冒犯，目送孟桑的背影消失在屋舍转角，方才回到桌案前，继续处理公务。

        另一头，孟桑一路疾走，进了马厩所在的大院子后，环视里头一圈，眼尖地寻到了杜昉。

        她跑过去，出示手中玉佩：“我要借你家郎君的马儿一用。”

        见了玉佩，杜昉先是一怔，然后二话不说，从马厩里牵出两匹马儿来。其中一匹乌云踏雪的漂亮马儿，正是孟桑曾见过的。

        也不晓得这马儿是不是记住了孟桑，甩了下马尾巴，很自觉地朝她所在走了两步。

        “阿郎令我护好孟小娘子，”杜昉将踏雪的缰绳递给孟桑，“我与您一道去，咱们路上再说。”

        闻言，孟桑怔了一瞬，心中闪过疑惑，但没有立即问出来。

        她果断地点头：“走！”

        出了国子监，两人翻身上马，一路往昌乐坊而去。

        路上，孟桑将阿兰的事告知杜昉，最后才问了一句：“你与谢青章未曾见面，如何得了护我周全的命令？”

        “莫非，”孟桑话语一顿，似有所悟，“是因着那块玉佩？”

        杜昉的声音穿过寒风而来：“确实是因着玉佩！阿郎身上的物件很多，每一样都能当成信物，但意义不同。”

        “那玉佩是阿郎周岁那日抓到的物件，随身携带二十余年。以此为信物，便是让我不惜一切代价护好拿着信物的人！”

        风中，杜昉的声音有些破碎，但大部分都能听清。

        孟桑单手拽着缰绳，留意着前方的人和马车，另一只搭在腿边的手静悄悄地探入怀中。

        杜昉解释完了其中缘由，而孟桑听罢，默默地摩挲着玉佩上的纹路，并未对此多说什么。

        接下来，两人都没有再开口，专心赶路。

        从坊门进了昌乐坊，孟桑按着徐监丞所说的地址，一边分辨方位，一边询问这个里坊的住户，最终才寻到了一处屋舍。

        那屋子外墙是用黄土夯实的，院门灰扑扑的，瞧着有些破败，与宣阳坊、务本坊的屋舍都不一样。

        然而，这才是大多数长安百姓住的屋舍。

        偌大的长安，抛开北边的皇城不谈，共有一百多个里坊。住在东边的身份贵重，住在西边的身家丰厚，而南边的大多里坊不仅住户少，环境也十分差，屋舍低矮破旧，一眼望去寻不着半分绿意。

        孟桑与杜昉神色不变，翻身下马。

        杜昉牵着马，自觉上前叫门。

        喊了好几声，里头才有生出些动静，传出一道中年女人的嗓音。

        “谁啊？”屋门被从内拉开，露出一位肤色蜡黄、塌鼻梁的中年妇人。

        她一开门，先瞧见的是身着缺胯袍、身形高大的杜昉，立马露出讨好的笑来，语气谄媚：“郎君，大郎输了的银钱，都已经送去……”

        说着，中年妇人扫见一旁身着胡服的孟桑，口中的话突然顿住，笑意收敛许多，站直了身子：“你们不是赌坊的人？”

        闻言，杜昉与孟桑对视一眼，面上没有表露异样。

        杜昉道明来意：“我们来寻冯小娘子。”

        “来寻阿兰？”中年妇人脸上笑意全无，用一种复杂的视线将孟桑从头扫脚扫了几遍，嗓音尖利，“你就是我女儿拜的什么师父？姓孟？”

        孟桑往前走了一步，缓声道：“不错，我是……”

        话没说完，就被冯母直接打断：“还以为是什么久经庖厨的厨娘，原来不过是个脸都没张开的小娘子。”

        “不到三个月，就将我家阿兰教唆成了白眼狼……”

        冯母幽幽看了孟桑一眼，随后毫不留情地退回去，将门重重合上：“我没这个女儿，你们也不必再来！”

        破旧屋门合上时，震落细细一片灰尘。

        见此，孟桑心中的鼓敲得更急了，越发心慌。

        她将缰绳扔给杜昉，快步上前，一边拍门，一边喊：“阿兰昨日归家，约好今日回国子监，如何就不见了？”

        “阿兰究竟去哪儿了！”

        拍了没几下，屋门再被从里拉开。

        这时，站在里头的不仅是冯母，还有一男一女，应当是阿兰的兄长和嫂子。

        冯大郎眼下泛着青黑，满面油光，眯着眼说话的样子，让人看了感到很不适。

        “你就是阿兰拜的师父，那什么孟厨娘啊！”

        他呵呵笑了两声，看孟桑的眼神像是在看金山银山，眼底俱是贪婪：“想要晓得阿兰的下落？成啊，写二十道食方子出来，我就把阿兰的下落告诉你！”

        孟桑眯了下眼，立即反问：“当真？”

        闻言，冯大郎有些浑浊的眼珠子一转，咧开嘴角：“不，我改了，三十道！三十道就告诉你阿兰的下落！”

        站在孟桑身后的杜昉没忍住，欲要站出来，却被前者挥手拦住。

        孟桑扫了一眼贪得无厌的冯大郎，忽而冷笑一声。

        就在那一瞬间！

        她反手朝后，准确无误地拔出杜昉腰侧的佩刀，用力朝斜上方一挥，将将把冯大郎卡死在门边，使之动弹不得。

        看着眼前透着寒光的刀身，感受到锋利的刀刃贴在自己脖子边，冯大郎沉重的呼吸声都顿住了。只觉得那刀刃只要再靠近一瞬，就能割破他颈边皮肤，要了他的命。

        孟桑冷声道：“说！阿兰在哪儿！”

        冯大郎嗓音颤抖，说不出完整的一句话来：“你你……你……！”

        他的身后，冯母见到孟桑拔刀，已是忍不住瘫坐在地上，而阿兰的嫂子孙氏惊了一瞬后，强撑着胆子，厉声呵斥。

        “光天化日，你是要杀人吗！”

        “坊内可是有武侯在的！”

        孟桑冷眼望过去，锐利目光中尽是风雪，骇人的气势朝着孙氏压过去，一字一顿。

        “我只问最后一遍，阿兰究竟被你们弄去哪儿了！”

        孙氏两颊的肉忍不住在抖，却仍撑着一口气，颤声道：“给我们二十道……不，十道食方子，我就告诉你！”

        说话时，她的视线不断往屋内街道上瞟，好似在等什么人来。

        待见到街尾出现了两名身着武侯服饰的男子后，孙氏仿佛一瞬间底子足了起来，扯着嗓子喊：“杀人啦！有人持利器要杀我夫君！”

        这动静一传出，街尾的武侯立马朝此处奔来。

        而孟桑却一点都不慌乱，略一偏头：“杜侍从。”

        “喏！”杜昉会意，转身朝向快速靠近此处的两名武侯，从怀中掏出一块令牌。

        那两名武侯原本见了此处有事儿发生，纷纷横眉怒目地飞奔而来。临到了跟前，他们看清杜昉手里的令牌后，不约而同地打了个哆嗦。

        两名武侯冲着杜昉和孟桑叉手行了一礼，好似看不见冯大郎脖子上的利刃一般，目不斜视地离开。

        见此，孙氏眼中浮现浓浓的不敢置信，指向孟桑的手不停在抖。

        孟桑微微抬起下巴，望向惊惧不已的冯大郎，手下微微用力，似是要往前捅。

        这一动，冯大郎内心中的恐惧被无限放大，死死闭上眼。

        “在，在平康坊！”

        “阿兰在平康坊北曲！”


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