一炷香的功夫后，霍祈和松萝站在一幢三层竹楼前。

        若说岁绵街热闹，那这一半的热闹，得归功于一招鲜。

        眼前这幢竹楼，虽不够华丽宽敞，但胜在雅致家常，花木扶疏，相映成趣。酒楼里灯火通明，人声鼎沸，浓郁的酒香、热烈的笑骂声和饭菜香交缠碰撞，一派热腾腾的烟火气。

        迎客的店小二瞧门口站着两位年轻姑娘，一个狡黠机灵，一个清艳端丽，忙咧着嘴迎上来：“二位姑娘打尖儿还是住店？”

        霍祈像模像样地说：“打尖。里头可有位置？”

        店小二的牛眼眯成条缝：“有的，有的！只是不知姑娘是想要单独的隔间，还是就在大堂用饭？”

        他猫着身子，指头往后边竹楼比划：“一楼大堂热闹，掌柜的还请了说书先生给客人们逗趣儿。上头两层的包间胜在清静，没人打搅，只是价钱上要多加十文钱！”

        霍祈沉吟片刻，这样的酒楼，大堂鱼龙混杂，消息也更为活络灵通，说不定能探听到更多。

        她道：“大堂。”

        店小二点头灿笑：“好嘞！姑娘随小的来。”

        霍祈进店环视一周。

        四壁皆是精细的木雕，一楼大堂早已坐得满满当当。挤挤嚷嚷，圆袍斜襟，各色人等都有。中央摆了四只稻桶，拼凑成一个简陋的台子。一个头发斑白的长胡子老头站在上面，手摇折扇，唾沫横飞，绘声绘色。

        店小二的眼睛灵活得就跟钻洞的老鼠般，穿过柜台，挤过两排拥挤油腻的桌椅，他在东南角寻了个位置，招呼霍祈和松萝二人坐下。

        店小二拉下肩上搭着的长条抹布，囫囵擦了擦灰扑扑的桌子，一面倒茶，一面乐呵呵地开口：“姑娘想来点儿什么？”

        松萝将小二倒好的茶推到霍祈面前，霍祈晃了晃手中的茶水，低眉道：“我听说你们这儿有道醋溜桂鱼，做得最好。”

        小儿将抹布往肩上一搭，打量霍祈一眼：“瞧姑娘这模样，是外乡人吧？”

        “有这么明显么？”霍祈抿了口茶，神色自若，“不错，我是江阳人。”

        松萝眉头一皱。

        大人什么时候成了江阳人了？不过瞧大人这一本正经的模样，应当另有隐情。

        这么一想，她五官舒展开来，冲店小二道：“店小二，你可别顺势敲竹杠。一招鲜什么菜色要多少银子，我可是心里门清！”

        店小二丝毫不恼，反倒觉得这两位姑娘有意思得紧：“姑娘这就是说笑了。多少江阳来的客商都来俺们店打尖儿？若敲竹杠，谁还来当回头客？”

        这说的是实诚话，松萝放下心来。

        店小二极有眼色，继续道：“就连咱们这儿新来的说书先生，都是江阳人哩。保不准二位姑娘还认识！

        霍祈露出零星一点儿笑意：“是吗？”

        “正是呢。瞧我这嘴儿，净和姑娘说别的去了。”店小二也笑，“除了那道醋溜桂鱼，姑娘还想要点什么？”

        霍祈朝松萝扬了扬下巴：“你来点。”

        松萝似是没想到霍祈让她点菜，不由愣了愣。不过很快，她就如老客般拍了拍桌子：“一份鱼圆子，一盘香煎豆腐，一碟随阳烧梅。最后嘛，再来一壶桂花酒。”

        店小二喜笑颜开：“好嘞！姑娘等着！”

        等店小二走了，松萝才后知后觉，小声说：“姑娘，奴婢是不是点太多了？”

        霍祈没当回事：“不多，能吃是福。”

        松萝揉了揉自己的脸颊。

        上菜的间隙，松萝捡了些有意思的话来说，都是些她从话本子里看来的随阳轶闻。霍祈或是莞尔一笑，或是认真颌首。

        待到最后，松萝突然认真托腮说：“唉，姑娘明明只比奴婢大两岁，奴婢却经常看不懂姑娘。”

        霍祈好笑道：“看不懂什么？”

        松萝拨动手指，一件一件地说：“姑娘明明就是个热心肠，在人前，为何偏要装得不近人情？在宫中是这样……方才在那位葛大人面前，姑娘也是如此。”

        世人多爱拜高踩低，松萝想破了脑袋也想不明白，为何霍祈对她尚且能这么好，对待位高权重又热情有礼的葛知府，却如此冷淡。

        霍祈盯着茶杯里的茶梗打旋儿，轻嗤：“在那位葛知府面前，若我态度不强硬些，恐怕他更不会将我当回事。”

        <div  class="contentadv">        松萝掏了掏耳朵：“姑娘此话何意？”

        霍祈想起那张假惺惺的面孔，暗芒转瞬即逝。

        “葛天明作为江阳知府，必定对我和袁韶的身份和目的清清楚楚。可他却装作不认识我。在袁韶关道明我身份后，随即称我为‘霍姑娘’，调笑我父亲爱女之心。到了最后，正事半点不谈，却邀我过府赏花。这又是什么道理？”

        松萝灵光一现，一拍脑袋：“奴婢明白了。这是耍阴招呢？姑娘和世子此次名义上都是礼官，可说起迎公主回宫的事，葛大人却只与那位世子爷商榷，未曾问过姑娘半分。”

        霍祈沉默地笑了笑。

        比起前朝，大齐更注重女子的才学。

        民间广立女塾，就连普通百姓家的女童都可入私塾上学。而先帝当年亦是在内宫设立女官，对有才学者授予官职，以此来平衡宦官势力。可即使如此，比起前朝那些大人，女官还是不可避免地矮上一头。

        规矩变了，人心却没变。

        她，资历浅，官位低，又是女儿身。葛天明狗眼看人低，话里话外，皆是将她当个不懂事的小姑娘一般摆弄轻视，又哪里真当她是个正儿八经办差的人？

        身后语笑喧阗，她侧头望去。

        台子上的说书先生已讲到了高昂之处，他讲的是一个江阳鳏夫离奇惨死家中的故事。

        底下的看客拊掌大笑，直呼过瘾。

        店小二端着托盘凑了过来。

        见霍祈听得入神，他翘起嘴角：“姑娘，咱们这儿的说书先生，不错吧！”

        霍祈回神，附和道：“的确不错。方才你说，他也是江阳人？”

        “是啊。他可有点来头。”店小二瞟了眼台上的人，手忙着上菜，“江阳也不大呀，姑娘没听说过？”

        霍祈倒了热茶，低头洗涮竹箸：“我在家中不常外出。”

        这就是不曾听说过的意思了。

        店小二也不奇怪，顺口解释：“那位先生名曰冯青，是个秀才，听说能作一手好文章，学问大着呢。读过书摞在一起，比小的个头都高。”

        能听出来，对冯青挺尊重的。

        松萝不信：“真有你说的那么神，他怎么会只安心当个说书先生？”

        店小二摇了摇头，叹道：“这先生运道不好，加上去年，秋闱落榜四次。年纪大了，心气也跟着散了，便被我们掌柜的请来说书。咱们掌柜的看他是个读书人，待他也客气。”

        霍祈眉头一皱：“秋闱落榜？”

        “是啊。”店小二不明所以。

        霍祈眼神沉得如一汪深潭。

        这可是瞎猫碰上死耗子了。冯青和王守礼乃江阳乡试同年生员，即使不是同乡熟人，也说不准能从他身上打探到什么消息。

        想到这儿，霍祈搁下碗碟：“你们这儿可能点自己想听的曲目？”

        店小二睖睁一会儿，道：“可以。只是点一曲，得要五十文。”

        “那便帮我点一曲。”

        霍祈叩了叩桌子。

        “我要听的，是寒门学子苦读数十年，却被纨绔子弟顶替功名，最后只能人如刍狗，命如蝼蚁的话本。”

        店小二脸色一变：“姑娘这是何意？”

        “我自有用意。”霍祈将一锭银子摆在桌上，碰撞出清脆的响声，“这锭银子，单独赏他的。”


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