李蕴离开冷宫,  找出几块龙团饼茶，去见王美人。

        “今天我在宴席上说话莽撞，坏了父皇的兴致,  多亏了娘娘替我解围。”

        王美人笑着道：“我也是你母亲，看着你长大的,  你和我客气什么！”

        李蕴眼泪掉了下来，“自从贵妃走了以后,  我在宫里处处受人白眼，只有娘娘慈悲心善,  对我这么好,  我哪里都不敢去,  只敢到娘娘这里来。”

        王美人搂她入怀,  “好孩子，可怜见的,  以后受了委屈,  只管到我这里来,  我给你做主！”

        李蕴神情感动,  破涕为笑，看宫女要为王美人煎茶,  道：“我来给娘娘煎茶，请娘娘尝尝我的手艺。”

        她坐在银风炉前，拿着蒲扇扇风，细听茶水滚沸的声音,  水第一次煮开时,  微微有声,  她掀开盖子,  等茶水滚沸的声音如松涛声时,  立刻拿起茶罐，往茶盏里注入沸水。

        一时，清香四溢。

        等茶煎好，李蕴打开一只瓷罐，往茶盏里放了些，捧着茶盏送到王美人跟前。

        王美人喝了一口茶，面露惊讶之色，挑眉，细细端详李蕴：“公主怎么知道我喜欢姜盐煎茶？”

        李蕴道：“娘娘是川人，我听人说成都府那边的人煎茶，都喜欢加姜盐煮。”

        王美人喜道：“难为你想到这些，我自小吃姜盐煮茶，来到京师，总吃不惯这边的茶。”

        李蕴服侍王美人吃茶，陪王美人闲话家常，宫女在一边陪着奉承。

        王美人入宫多年，膝下无所出，虽然衣食无忧，但心中清苦寂寞，见李蕴孝顺，心里不由一动。

        这孩子敢当众说想念崔贵妃，可见是个厚道人，她不是崔贵妃亲女，和崔家没什么牵连，又只是个与世无争的公主，眼下她无依无靠，不如收养到膝下。

        一来，可以一解深宫寂寞。二来，到底是崔贵妃养大的，皇帝心里总有几分旧情。

        王美人看李蕴的目光愈发慈爱。

        李蕴感觉得到王美人态度的转变，待王美人愈发亲热。

        她不会煮茶。从小养尊处优长大，离了宫女，她连头发都不会梳，为了这盅茶，她学了好几天。

        前些天的一场宫宴上，她被当众奚落嘲笑，以前阿谀奉承她的贵女，现在一个个冷傲如霜。

        甚至有传言，下一次和亲的人选是她。

        李蕴只能哭着去找李恒，李恒腿断了，是个被圈禁起来的废人，处境比她艰难多了，可是李恒是她唯一的依靠。

        李恒教她怎么讨好王美人，“蕴娘，皇兄现在自身难保，照应不了你，成王败寇，弱肉强食，宫中从来都是如此，你要找一个靠山，一个可以护得住你的人。你去打听，宫中哪些妃嫔主位没有孩子，哪些在父皇面前有宠……”

        “蕴娘，以后不可能像从前那样了，你要活下去，就得舍弃一些东西。”

        李蕴挨着王美人，一脸的笑。

        入夜，王美人去勤政殿给皇帝送羊汤，提起李蕴的事，“臣妾很喜欢她，求皇上恩典。”

        皇帝喝口汤，道：“你也是她母亲，你们本来就该多亲近亲近。”

        王美人心花怒放，心知这件事做对了。

        等王美人告退，皇帝接着批阅奏折，太监总管送来枢密院的奏疏，皇帝突然问：“八皇子的腿伤怎么样了？”

        太监总管脑子飞快转动，答道：“禀皇上，太医说，殿下比先前好些了。”

        皇帝不语。

        太监总管看着殿门的方向，背上直冒汗。

        崔贵妃死的那天，八皇子李恒悲伤过度，提剑冲进勤政殿，在殿门上留下好几道剑痕，皇帝震怒，将八皇子圈禁。

        太监心道，假如八皇子重获圣眷，自己只怕死期不远。

        下旨让崔贵妃自尽的人是皇帝，但是亲自执行旨意的人是他。

        他巴不得八皇子一病死了，免得日后八皇子找自己寻仇。但是身为侍奉皇帝多年的宦官，他很清楚自己的身份地位，他是皇上养的一条狗，皇上让他咬谁，他就扑上去撕咬，皇上不发话，那他绝不能自作主张。只要他始终是一条听话的狗，皇上在一日，他就是宫中权势最大的总管，哪怕八皇子恨他入骨，也不能拿他怎么样。

        反之，假如他这条狗生出自己的私心，敢对皇子不利，那眼前的荣华富贵马上就会化为灰烟。

        所以，总管只能日夜求神拜佛，盼着八皇子早点一命呜呼。

        皇帝继续看奏折，“今晚偏殿里谁当值？”

        偏殿中每晚有两位重臣和一些博学的官员值夜，以备皇帝随时召见顾问。

        “礼部的谢尚书。”

        “宣。”

        谢尚书赶到勤政殿。

        皇帝问了些政事，忽然道：“朕欲为几位皇子指婚……朕记得谢卿家是不是有几个正当妙龄的小娘子待字闺中？”

        谢尚书早已听到风声，顿时惊出一身的冷汗，低着头道：“臣的长女已经出阁，二女、三女尚在闺中。”

        皇帝点点头，没有继续说下去，吩咐太监：“宣宗正寺卿。”

        谢尚书告退出来，忧心忡忡地回到家中，叫醒已经睡下的正夫人：“皇上想为八皇子指婚，只怕要从咱们选一个姑娘。”

        谢夫人大惊：“郎君怎么知道是八皇子？不是其他皇子？”

        谢尚书脸色沉重：“八皇子快不行了，前些天有人建议给八皇子娶亲冲一冲，那时皇上就起了意，你没看长公主、沈家他们家的女眷都奉旨进京了吗？七皇子的皇子妃早就选好了，只是没有颁旨而已，这次选皇子妃就是为八皇子选的。”

        谢夫人愁得额头发疼：“八皇子一个废人，又没了母族，彻底失势，被赶到冷宫自生自灭，我们家的姑娘嫁给他，岂不是一辈子都完了？”

        她摇头，“不行，我不答应！”

        谢尚书揉揉眉心，“你以为我想答应？不说其他，我们谢氏和崔氏的账且有的算……而且皇上虽然想为八皇子指婚，却没有说要趁着办喜事将八皇子从冷宫挪出来，八皇子还要继续被拘禁。我不想应承这门亲事，但是皇上不会无缘无故问咱们家的女儿，皇上既然问了，旨意说不定已经拟定好了。崔氏跋扈多年，说倒就倒，我们谢氏也是大族，不能在这个节骨眼上惹圣上不满，长公主那样跋扈的人，皇上一道旨意，她也把孙女接过来了，沈氏也是，咱们家必须送一个女儿入宫。”

        谢夫人脸色刷的一下惨白。

        这一夜，皇帝接连召见宗正寺卿、礼部官员和殿中省太监。

        宗正寺掌管皇族宗亲事务，管理皇族谱牒，礼部和殿中省操持皇子婚礼。

        第二天，朝中文武大臣都确认皇帝要为八皇子指婚。

        姚父回到家中。

        女儿姚玉娘过来求见：“阿爹，我听说皇上要为八皇子指婚了？”

        姚父点头：“我问过宗正寺卿和殿中省了，皇上要他们准备婚事，七皇子和八皇子一起娶亲。”

        姚玉娘脸颊抽动了两下，神情茫然。

        姚父皱眉：“玉娘，你还想嫁给八皇子？”

        姚玉娘咬唇。

        嫁给李恒是她懵懂时期就定下的心愿，李恒位同太子，她要当太子妃，然后成为皇后，母仪天下，做天底下最尊贵的女人。

        对于李恒其人，姚玉娘也是有感情的，他们一起长大，虽然李恒一心习武练兵，不像张鸿那样讨女孩子喜欢，但是他生得高大，丰神俊朗，而且不像其他纨绔那般风流浪荡，从不和宫女嬉闹，姚玉娘对他是有几分真心的。

        可是现在李恒成了废人，太医说即使他的腿能养好也只会是个瘸子。

        姚玉娘心乱如麻。

        她曾经离自己的目标那么近，为什么一夜之间，什么都变了？

        姚父眉头紧皱，提醒女儿：“八皇子这趟浑水，我们还是离远点。”

        姚玉娘见识过父亲的狠辣无情，不敢顶撞父亲。

        长公主府的梨花开了，满树堆雪，柳色清浅，长公主下帖子，请宗室贵眷、外命妇到府中赏花品酒。

        姚玉娘随姚母到公主府赴宴。

        席间，众人都在打听皇帝为八皇子指婚的事，姚玉娘觉得大为刺耳，说自己身体不适，提早离席回府。

        马车走着走着，车夫忽然扯紧缰绳停下来，车帘哗啦一声被人掀开，一张憔悴的脸出现在车窗前。

        姚玉娘蹙眉：“张鸿，你拦我的车做什么？”

        张鸿挥手，示意车夫把马车赶到角落里，自己骑马跟上来，“玉娘，我今天来问你一句话，你想不想嫁给八皇子殿下？”

        姚玉娘脸上一窒，支支吾吾。

        张鸿看着她，道：“玉娘，如果你愿意嫁给殿下，我可以帮你传话，殿下去请求圣上赐婚，也许圣上会答应，这样的话，你们就能在一起了。”

        姚玉娘知道他不是在开玩笑，心中慌乱，错开他的注视，“张鸿……我父亲不会答应的……”

        张鸿驱马上前一点，“那你自己的心意呢？玉娘，我只问你，不是问你父亲。”

        姚玉娘沉默不语。

        张鸿一笑，“我明白了。玉娘，你放心，从今以后，我不会再拿殿下的事来烦你。”

        “锦上添花易，雪中送炭难。我早就知道这个道理，可是直到现在，我才真正明白这句话。”

        他拨马掉头离开。

        姚玉娘被他问得心烦意乱，回到家里，躺倒在床，蒙上被子。

        她又看到张鸿，还是那张憔悴的脸，带着焦急，敲开她的车窗，声音沙哑，问：“玉娘，殿下现在伤得很重，皇上要为他赐婚，玉娘，你愿意嫁给殿下吗？”

        姚玉娘坐在车窗里，垂泪道：“张鸿，我想陪着殿下，可是我父亲不会答应的。”

        张鸿深深地看她一眼，难掩失望之色，掉头离开了。

        下一刻，姚玉娘发现自己置身一场宴席中，周围张灯结彩，布置得很喜庆，宫女太监来回奔走，欢声笑语中，一辆扎满彩帛的婚车从门外驶进庭院中，女眷都围上去，看新娘下车，宫女在地上铺毡子，让新娘脚不沾地。

        笑闹声中，另一辆跟在后面的婚车拐了个方向，朝着另一个方向去了。

        “那是去谢家接新娘的婚车，没有迎亲、催妆，新娘直接送到冷宫去。”一道声音在姚玉娘耳畔道，“那边一个人都没有，冷冷清清的……刚成亲就要住冷宫，可怜哟！”

        姚玉娘惊醒过来，掀开身上的被褥，一头的汗。

        “我要见父亲！”

        夜里，姚父下朝归家，姚玉娘赶紧过来拜见，“父亲，我梦见了！八皇子会娶谢氏女！”

        “谢氏女？”

        姚父脸上神情变幻，错愕，怔忪，震惊，更多的是惶惑。

        为什么偏偏是谢氏女？

        女儿以前想要除掉的谢十九和八皇子有什么关系？

        谢十九到底存不存在？

        如果不存在，为什么冥冥之中女儿对谢十九有那么深刻的仇恨？

        可是如果存在的话，谢家族谱上怎么没有十九娘？

        想到一种可能，姚父呆了一下，瞳孔猛地张大，顷刻间，身上一时冷，一时热，冷汗热汗交替。

        以谢家的门第和名望，皇上不可能让谢家一代内的小娘子出两位皇子妃。

        八皇子娶谢氏……姚玉娘憎恨谢氏，预感谢氏会成为她的劲敌，恨意之强烈，她竟然自作主张要杀了对方……

        那么说，姚玉娘以后还是会嫁给八皇子。

        姚家怎么可能把姚玉娘嫁给一个废人？

        除非……那个废人是卧薪尝胆，他骗过所有人，让人以为他成了废人，意志消沉……他甚至很可能爬上那个高位……

        姚父越想越觉得这个猜测才能解释得通，心口剧烈跳动，一种命运难以莫测的恐惧和疑惑攫住了他，他突然感到一阵后怕和焦躁，背着手，在书房里走来走去，额角的青筋直跳。

        “愚蠢！愚蠢！”

        姚父冷冷地瞥一眼还一脸茫然的女儿，语气充满恼怒，“愚不可及！”

        她可以未卜先知，却目光短浅，只知其一，不知其二。

        这一刻，姚父忽然感到疑惑：女儿的未卜先知，到底是福还是祸？

        假如女儿没有做那个梦，他没有给崔家送去那封信，皇上会突然对崔家动手吗？

        这个念头生出以后，姚父忍不住怀疑，他的猜测会不会出错？

        万一姚玉娘只是因为对李恒有情，不甘心李恒另娶别人为妻，所以才憎恨谢氏呢？

        姚家要因为女儿的一个梦和他的猜测，彻底改变态度，冒险支持李恒吗？

        无数个猜想一起涌上，姚父心头一团乱麻。

        行差踏错，满盘皆输。

        他唯有静观其变。

        “我倒要看看，谢家送进宫的新娘到底是不是谢十九。”

        谢府。

        谢夫人看着几个如花似玉的女儿，想到她们很可能被选去伺候一个废人，像被割去一块肉一般，心疼不已。

        仆妇见她茶饭不思，出主意道：“夫人，宫里只说要咱们家的小娘子，又没说非要夫人的女儿，我们不如把各房年纪差不多的小娘子都接过来，不就交差了？”

        谢夫人擦擦眼角，觉得这个主意不错，吩咐仆妇去张罗。

        “要嫡出的，不管是哪一房，相貌、规矩一定要出挑，不然宫里的人看不上，我们也不敢往宫里送。”

        仆妇去问了一遍，回来禀报：“夫人，京里这几房的小娘子没有合适的，年纪不是太大就是太小。”

        “去其他地方找，谢氏有几房在外地，写信要她们都进京来。”

        “是。”

        江州天气比北边暖和，花开得早。

        谢六爷和谢蝉回到江州时，渡口柳色青青，桃花娇艳。

        父女俩来不及换衣，直接回家，十二郎奔出来迎接，周氏也在仆妇的搀扶下出来迎，谢六爷忙走上前，“娘子现在是双身子，别累着了。”

        周氏满面红晕。

        谢六爷扶周氏回房，细细端详她：“有了身子要好好养着，你怎么瘦了？”

        旁边的丫鬟道：“夫人害喜严重，吃什么吐什么。”

        谢六爷问：“请大夫来看过吗？”

        周氏道：“大夫隔两天来一回，开了药，不过我吃了药，还是胃口不好，不知道是什么缘故，也许过一段日子就好了。”

        谢六爷皱眉道：“不行的话就换一个大夫。”

        周氏点头，“别说这个了，你们这一路累着了吧？快去换了衣裳，我让人准备好了热水。”

        谢蝉换了衣裳，过来问候周氏。周氏确实清减了不少，所以管事才写信请谢六爷早点回来。

        父女俩日夜兼程赶路，筋疲力竭，在家休息了一天。翌日，谢六爷亲自去请了个名医来为周氏看脉，名医说周氏脉象平稳，并无不妥。

        “也许是因为郎君出门在外，尊夫人心中忧虑，才不思饮食。”

        谢六爷送走名医，叫来丫鬟细问周氏平时的情形。

        丫鬟道：“郎君和九娘经常写信回来，夫人想郎君了就看信……夫人好像问过一句，周家有没有信……”

        谢六爷眉头紧锁。

        自从他把周大舅夫妇送走，周氏就再也没见过兄嫂和侄子。现在周氏怀孕了，孕妇多思，她又是个心重的人，是不是该叫周大舅夫妇来一趟家里，让她见见？

        谢六爷一时拿不定主意。

        谢嘉琅的考试在三月，谢蝉每天数着日子，整理了一些吃的用的托人送去京师。

        一转眼，杏桃盛放，柳色青翠，范德方来和谢蝉辞行。

        “九娘，多亏了你，这一次我们范家在织造署立了大功，织造署帮我们疏通门路，京师那边的铺子开起来了，我明天动身去京师，这一次是去长住。”

        谢蝉忙吩咐丫鬟准备礼物，为范德方夫妇送行，“我祝范四哥宏图大展，马到成功。”

        范德方摸摸终于养起来的胡须，笑道：“我知道你以后也是要去京师的，我先去打头阵，等你过来，咱们再一起合作。”

        谢蝉送走范德方，回家料理绣庄的事。

        进宝送进来一摞帖子：“九娘，最近天气好，桃花李花都开了，各府都邀请你去赏花，请你务必赏脸。”

        谢蝉摇摇手，“我没空，都帮我推了吧。”

        天色暗了下来，谢蝉回内院，周氏也拿着一摞帖子给她看，“都是各家送来的，我推了又推，她们还是留了帖子。”

        谢蝉奇道：“怎么都邀我去赏花？”

        丫鬟们捂着嘴低笑。

        谢蝉回房，问酥叶：“我不在的时候，也有那么多帖子吗？”

        酥叶点头：“九娘不在，各家就邀请夫人去，夫人不爱出门，她们就登门拜访。”

        “是因为长兄吗？”

        酥叶摇头：“她们都是为了九娘。”

        “为我？”谢蝉皱眉，“怎么说？”

        酥叶道：“有一次家里摆宴，有人问起家里的买卖，六爷说九娘你管的那些买卖以后都是你的嫁妆，消息传出去，各家打听到咱们的买卖都做到岳州去了，就都想给九娘你做媒……”

        在江州人看来，谢蝉现在不仅仅是解首的妹妹，还容貌出众，嫁妆丰厚。

        谢蝉双眉微微蹙着，太招摇了未必是好事，还好谢嘉琅有功名在身，现在江州应该没人敢动他们六房。


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