已是夏末，午后的暑热被残云遮去半数。

        兴庆宫中，徐徐清风自盛放的一池芙蕖间穿梭而过，引得一蓬蓬碧翠、一团团粉白摇曳生姿。

        那鼓囊囊的圆润花瓣缀满了枝头，好似风再疾些，就能将花儿带下来。

        这是一年里最后的葱郁生机。过不了几日，金黄的秋意就要自翠绿的叶尖悄悄爬上来。

        趁着这样的时节，几位年轻貌美的低阶宫妃带着侍女出来，赏一赏夏日的最后一茬景致。

        自皇帝被太子逼得不得不放下一切朝政大权，像傀儡一般拘在兴庆宫里，整日与歌舞伎女厮混在一处，寻欢作乐后，这些低阶宫妃的日子好像一下子失去了盼头。

        与那些伶人不同，她们虽品级不高，却都出身清白的官宦之家。

        这几年太平了，她们被送入宫中，都存着一级一级往上爬，给家里争一份荣耀的心思。

        哪怕一辈子爬不上四妃的位置，也以能在九嫔之中占有一席之地为念想。

        可是，一朝宫变，皇帝被架空，新太子元穆安成了大虞朝真正的掌权人，想必再过一二载，皇位也要被禅让给他了。

        她们的日子也好像一下没了盼头。

        一个傀儡皇帝的后宫，即便争成了四妃之一，也没人会在乎了。

        不必费尽心机再去讨好那个年过半百的老皇帝，反倒让人不知所措。

        此时，她们坐在御花园的凉亭里，手持团扇，捧着瓜果凉饮，有一搭没一搭地说着话，个个容色妍丽，表情却恹恹的，半点提不起精神。

        人被困在这座四方城里，每日无所事事，消磨时光，着实难捱。

        这时，西面的廊庑下，一位身姿婀娜，步履轻盈的女子正朝这处行来。

        她穿一身蓝白对襟襦裙，不比妃嫔们的宽袍大袖，绮丽繁复，为方便行动，她的上衣袖口束得窄窄的，底下裙摆翩跹，也没有旁的花样，仅在腰身的系带上绣了一圈宝相花纹，如云乌发绾作盘桓髻，一支素白玉簪插在其中。

        一身只比寻常杂使小宫女稍好的朴素装扮，掩不住她眉目间流转的婉约风情，一个侧目，便让人忍不住驻足。

        细看之下，她的脸庞线条流畅，娥眉杏眼，琼鼻朱唇，中规中矩，没哪处格外出挑，偏偏放在那一张巴掌般的脸盘上，便显得恰到好处，有种令人难忘的别样韵致。

        她叫秋芜，是毓芳殿的掌事宫女。

        只是个伺候人的奴婢，凉亭中的几位嫔妃却不敢慢待，一个个打起精神，露出和善的笑容。

        不为别的，只为她服侍的九皇子元烨，正是太子元穆安跟前的红人。

        如今，太子才是真正的掌权人，他待谁好，旁人就要待谁好。他厚待九皇子，则九皇子身边的奴婢们，也跟着鸡犬升天。

        连毓芳殿负责洒扫的粗使宫女都在宫人间炙手可热，更不必说秋芜这个掌事姑姑，隔三差五地出入东宫，向太子禀报九皇子的日常起居事宜。

        太子常夸她办事妥帖，照料周全，不时下赏。

        “咦，这不是秋姑姑，大中晌的，日头还没过去，又要往东宫去了吗？”其中一位嫔妃摇着团扇同她打招呼。

        秋芜至亭外阶边停下，冲几位嫔妃叉手行礼，柔声应答：“贵人们安好，奴婢的确是往东宫去。”

        她说着，一指身边跟着的小宫女竹韵手中捧着的几叠纸，“太子殿下繁忙，唯有午后能得片刻闲暇，却仍记挂九皇子的近况，差人过来问，恰好九皇子才临了两幅新得的字帖，奴婢便趁着这时送往东宫，请太子殿下评鉴。”

        几位嫔妃纷纷露出矜持的笑容，连连点头，不无羡慕道：“太子这样繁忙，还惦念着幼弟的起居，真是难得。既这样，秋姑姑快忙去吧，别被我们耽误了。”

        “不敢，是奴婢不该打扰贵人们的雅兴。”秋芜又弯腰规规矩矩行礼，得了首肯，方带着竹韵继续朝东宫的方向行去。

        转眼间，婀娜的身影消失在廊庑尽头。

        几位嫔妃方才的精神头像是被抽走了，一下恢复方才恹恹的模样，重新到石凳上坐下。

        其中一个忍不住叹：“咱们的日子，好似还不如一个宫女有盼头。”

        她们入宫来，便再也出不去了。如今，皇帝没了费心讨好的必要，皇后那处，又根本不想见到她们。

        年纪貌美的娘子们满腔的热血被一盆凉水噗呲浇灭。

        人生才刚开始不久，将来如前朝太妃们一般被迫迁往行宫关一辈子的日子就近在眼前了。

        还不如秋芜这样的宫女，生得貌美，在太子面前能露脸，指不定哪日得了宠幸，还能博上一博，这样的例子虽少，却并非没有。

        再不济，年岁大些，也能求一份恩典，放出宫去，嫁人生子。

        几人面面相觑，越发没了精神。

        年纪最小的那个左看看右看看，昂首道：“要什么盼头？秋芜再得看重，也不过是个伺候人的奴婢。”

        经她一提醒，其他人也回过神来。

        “是了，我听说她本是小吏之女，父亲曾因亲属犯罪而受牵连，也算是罪人之后了。”

        “太子性情冷淡，眼光亦高，满朝亲贵家中的女儿都不见得能瞧上，更别说一个宫女。至于九皇子，倒听说当真与她十分亲近。不过，她这样的出身，一辈子也只能做个奴婢了。”

        “不说她了，我备了一副雀牌，咱们正好四人，要不要抹一圈？”

        没有什么烦闷是抹雀牌不能解决的。

        几人一听，方才的萎靡一扫而空，立时精神振奋，两眼放光。

        另一边，才被议论过一番的秋芜已穿过御花园，过重明门进入东宫，往太子起居理政的清晖殿去。

        东宫内外的守卫、太监都认得她，问也不问，便放她通行无阻。

        就连站在清晖殿外的东宫总管内监康成看见她，都远远地冲她笑了。

        这样的殷切并未让秋芜感到一丝欣喜和得意。

        她在殿外的阶下略站定一步，稳了稳心神，掩去眼底的黯淡，这才提着裙裾，缓步踏上台阶。

        “康总管，奴婢奉命前来，不知殿下此刻是否空了？”

        康成一张圆盘脸笑出满满的褶子，一面示意身边的小太监海连开门，一面连声应：“秋芜，你可算来了，殿下方才空下来，已等了一会儿了，快进去吧。”

        正殿镶着琉璃的厚重木门被小太监推开，发出嘎吱的声响，日光透过琉璃映在漆黑的地上，一阵流光溢彩。

        屋子的中央，一张长长的书案被绚丽华贵的十二扇描金彩绘花鸟围屏围着，案上，文房四宝并几叠书册摆得整整齐齐。

        案头一只比巴掌大不了多少的青玉嵌宝石瑞兽香炉中，缕缕青烟正从兽嘴里喷吐出来。

        案后，头戴青玉镶金远游冠，身披云龙暗纹圆领袍的男子坐得端正笔直，仿佛没有听见殿门被推开的声响，始终微垂首，持笔管，在卷册上圈点勾画。

        一层袅袅香雾遮着，让人看不清他眉眼之间的神色，只能隐隐窥见一张宛若玉雕一般端肃英俊的年轻脸庞，透着不容忽视的气势和威严。

        秋芜从竹韵手里接过那叠纸，独自一人踏进屋去，一步一步，行至书案前的阶下，停住脚步，悄悄掀起眼帘，飞快地朝前瞥去一眼。

        案后的人纹丝不动，仿佛仍旧没有察觉。

        “殿下，这是九皇子近来才临的字，奴婢特呈来请殿下指点。”秋芜行过一礼，细声说完，又上前两步，将手中的纸奉至书案一角。

        男子眉眼低垂，笔管停顿，修长的五指翻过一页，继续圈点。

        “去吧。”

        他沉沉一声吩咐，眼皮也不掀。

        秋芜的心提了提，往后退开，却未出去，而是拨开侧面的珠帘，转去了西面梢间。

        梢间比正殿稍小，正中摆着一张卧榻，榻边是秋色小屏山，碧纱垂若烟，围出一方天地。

        那张卧榻，秋芜熟悉得不能再熟悉，此刻看到，仍是脸上一烫。

        幸而太子不喜有人近身，屋里未留人伺候。

        她一个人在榻沿上坐下，磨磨蹭蹭解开襦裙的腰带，将外头的上襦、下裙褪下，只余里头一件无法蔽体的抱腹。

        也不知过了多久，身后传来一阵不急不缓的脚步声。

        一只修长的手在她发髻间摩挲片刻，抽出那支仅有的玉簪，在她的肩胛处轻点两下，带着种狎昵的味道，与方才在正殿里的端正全然不同。

        秋芜被那冰凉的一点激了一激，忍不住轻颤。

        “没让你动。”元穆安站在她身后，就玉簪随意丢到案上，发出一声脆响，问，“怎么晚了一刻？不知我政务繁忙，午后还有别的事吗？”

        秋芜听他带着不悦的语气，下意识挺了挺腰，羞红着脸轻声答：“九殿下昨夜睡得早，今日精神大好，不愿歇午觉，留奴婢在身边说了一会儿话，这才迟了片刻。求殿下恕罪。”

        元穆安轻哼一声，这才褪了方才的冷淡，握着她的肩让她转过来，覆身下去。

        “他今年也十五了，还要留个奴婢在身边说话，不成器。”

        秋芜红着脸咬着唇，想反驳一句“不是这样的”，九皇子只是因为早年没了母亲，与她朝夕相伴数年，将她当作姐姐一般，才格外亲近些。

        可话到嘴边，又生生忍了下去。

        她知道元穆安对这些从来不屑一顾。

        在他眼里，她就是个伺候人的奴婢，是掌心里的玩物，根本没资格说那样的话。

        莫说是一个奴婢，就是毓芳殿里的九皇子，元穆安也一样不放在眼里。

        秋芜的心里一阵难堪，被他颠来倒去摆弄的同时，又忍不住困惑。

        她到底是怎么才走到这一步的呢？

        明明七个多月前，她还只是个无人问津的普通宫女。


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